Звездные мошенники

Я ощутил рядом с собой какое-то движение. Услышал скрежет чего-то твердого и грубого о другую твердую поверхность. Появился свет. Я вздохнул и увидел белобородое лицо старика, глядевшего на меня с высоты, с края глубокого колодца…

– Ты все еще жив, Карл Паттон.

Голос великана казался эхом, доносившимся издалека. Я увидел, как его ручищи опускаются, хватают ледяную глыбу весом в четверть тонны, напрягаются, медленно поднимают ее и отбрасывают в сторону. В его волосах был снег, в бороде – ледяная крошка. Изо рта вырывались облачка пара.

– Вали отсюда. – Я вытолкнул слова сквозь битое стекло в своей груди. – Пока все остальное не рухнуло.

Он не ответил, поднял следующую глыбу, и мои руки освободились. Я попытался помочь, но добился лишь того, что на плечи мне насыпалось еще больше снега. Великан ухватил меня под мышки своими невероятными ручищами и вытащил из моей могилы. Я лег на спину, он растянулся рядом. Вула подползла к нему, издавая встревоженные звуки. Сверху текли небольшие ручейки снега, ветер сдувал их. В нескольких сотнях футов над нами повисло скопление льда размером с авианосец.

– Беги, придурок ненормальный! – заорал я. Но получился шепот. Джонни медленно встал на колени, сгреб меня в охапку и встал. Сверху со стуком падали куски льда. Джонни сделал шаг вперед, в сторону плохих земель.

– Уходи, – кое-как выдавил я. – На той стороне ты окажешься в ловушке!

Он остановился. Рухнул очередной кусок льда.

– Сам по себе, Карл Паттон… ты бы повернул?

– Нет, – сказал я. – Но у тебя… нет… причин… умирать…

– Тогда идем дальше.

Он сделал еще шаг и пошатнулся – кусок льда размером с баскетбольный мяч вскользь задел его плечо. Собака зарычала. Теперь лед сыпался вокруг нас, словно рис на свадьбе. Пошатываясь, словно пьяный, великан поднимался на последний снежный занос. Наверху что-то грохнуло, словно выстрел из орудия. Вокруг нас засвистел воздух. Джонни сделал еще три шага, наклонился, опустил меня и накрыл, встав на колени: казалось, я очутился в косматой палатке. Я слышал, как он охает, когда куски льда врезаются в него. Где-то над нами загрохотало, словно прорвало дамбу. Воздух, полный снега, слепил и не давал дышать. Свет померк…

24

Мертвые плакали. Печальный, протяжный звук, полный горестного удивления: жизнь так коротка и так полна ошибок… Я понимал, как они себя чувствуют. А почему бы и нет? Я был одним из них.

Но у мертвецов, насколько я помнил, голова не болит. И ноги не мерзнут, и нет в них тяжести, придавливающей тело к острым камням. Если только истории о том, куда попадают после смерти плохие люди, не содержат правды. Я открыл глаза, чтобы взглянуть на преисподнюю, и увидел собаку. Та снова заскулила, я повернул голову и увидел плечо, которое было больше моей ноги. Тяжесть, которую я ощущал, исходила от Джонни Грома, который растянулся поверх меня, под слоем битого льда.

Мне потребовалось полчаса, чтобы высвободиться. Конечно же, меня спас скафандр с его автоматически включающейся защитной броней. Куча синяков, одно-два ребра сломаны – но со всем этим можно жить до тех пор, пока я не вернусь на базу, к моим шести миллионам кредитов.

Потому что работа была выполнена. Пока я выкапывал себя из-под великана, тот не шевелился; не шелохнулся он и тогда, когда я приподнял его веко. Пульс еще сохранялся, но это не должно было затянуться надолго. Лицо и руки покрылись кровью от ран, нанесенных льдом, и она уже замерзла. То, чего не смог сделать град ударов, довершил холод. Даже если бы он пришел в сознание, то увидел бы, что ледяная стена позади него закрыла перевал, словно дверь сейфа. Когда жадные до сенсации журналисты явятся проверить, что случилось с их питомцем-переростком, они найдут его здесь, в точности таким, как я опишу: благородная жертва погоды и невезения, из-за которого мы трагически промахнулись, всего на десять миль, после такого долгого пути. Они дружно поплачут – вот это самопожертвование! – оставят очередную сноску на полях истории и закроют книгу. Все вышло ровно так, как я планировал. Нет, я не настолько гордился своим умом. Обычная рутина, все дело в правильном анализе данных.

– Ну, пока, Джонни Гром, – сказал я. – Хороший ты был мужик.

Собака подняла голову и заскулила. Я шикнул на нее, включил встроенное в скафандр подъемное устройство, поставив его на максимум, и двинулся к контейнеру, до которого было пятнадцать миль – в эту сторону. Я слышал, как Вула, прощаясь со мной, стучит хвостом по снегу. Хреново. Но я ничем не мог помочь псине размером с коня-тяжеловоза.

25