Звездные мошенники

– Закрой глаза и думай о чем-нибудь хорошем, – велел я, подхватывая Мелию на руки.

Через несколько мгновений она расслабилась, поборов болезненное напряжение.

– Молодец, – похвалил я. – Мешок картошки, не забывай…

Карг шагал вперед, не заботясь о моих проблемах. Я продвигался следом, не отводя глаз от его поясницы, стараясь не думать о скользких подошвах, отпотевшей стали, торчащих заклепках и воздушном океане внизу. Прогулка оказалась очень долгой.

Наконец из темноты выплыл освещенный дверной проем. Шагая навстречу свету, я убеждал себя, что прогуливаюсь по площади. Сработало. Может, это, может, что другое, но сработало. Переступив порог, я сделал три шага, прежде чем опустить Мелию на пол. Теперь колени могут дрожать сколько угодно…

Обстановка оказалась неожиданно роскошной: темно-коричневый ковер с ворсом по щиколотку, камин из грубо обтесанного камня, широкие окна за тяжелыми драпировками, тусклый блеск красного дерева, сверкание серебра и меди, запах кожи, бренди и хорошего табака.

– Вам здесь будет удобно, – сказал карг. – Буфет не оставляет желать лучшего, библиотека превосходная, музыка на любой вкус… Сауна, гимнастический зал – пусть небольшой, – неплохой гардероб для каждого – ну и конечно, кровать. Хорошая, большая кровать по последнему слову науки и техники.

– И еще вид с балкона замечательный, – вставил я. – Заклепки и листовое железо.

– Разумеется, – кивнул карг рассеянно. – Вам здесь будет удобно, – повторил он с оттенком вопросительной интонации в голосе.

Подойдя к столу, Мелия потрогала лепестки искусственных цветов, торчавших из грубой фаянсовой вазы, вполне подходящей для крематория.

– Удобно? Само собой. Куда мы денемся? – горько усмехнулась она.

– Полагаю, вам необходимо поспать и подкрепиться, – продолжал карг. – Позднее я разъясню ваши обязанности.

Карг повернулся, чтобы уйти, но Мелия решительно его остановила:

– Погоди! Так просто – оставляешь нас здесь, а объяснения потом?

– В должное время…

– Я хочу знатьсейчас!

Карг глянул на нее не без любопытства, как патологоанатом на покойника с нервным тиком:

– Вы беспокоитесь без нужды, мисс Гейл. Уверяю вас, нет никаких причин… Ваши обязанности просты и безболезненны – для вас.

– На тебя работают сотни людей; зачем было выдергивать нас?

– Каргов, мисс Гейл. Каргов. К несчастью, с данной задачей неорганические существа справиться не могут.

– Какой такой задачей?

– Цель Исполнительной администрации, мисс Гейл, – создать устойчивый временной анклав посреди хаоса, возникшего в результате предпринятых людьми попыток модифицировать энтропийный контур. В числе прочего необходимо отобрать темпоральные последовательности, отличающиеся высокой жизнеспособностью, из которых только и можно создать главную последовательность по версии Исполнительной администрации. Однако создать аппаратуру, позволяющую выполнять нужные оценки, не удалось вплоть до настоящего момента. С другой стороны, человеческие существа, по-видимому, способны оценивать жизнеспособность континуума непосредственно, хотя природа этих способностей до сих пор неясна. В процессе измерений один из партнеров-людей помещается в условно-стандартизованную энтропийную среду, а другой – перемещается в тестируемую последовательность. Первый называется контрольным партнером, а второй – партнером-зондом. Любое снижение энергетического потенциала партнера-зонда, вызванное низкой жизнеспособностью континуума, немедленно ощущается контрольным партнером и регистрируется в базе данных. На основе полученных данных составляется карта, позволяющая выбрать фрагменты, пригодные для синтеза главной последовательности.

– Вроде той канарейки, что брали с собой шахтеры, – кивнул я. – Если опрокинулась кверху лапками, уноси ноги.

– Не все так ужасно, мистер Равель, – успокоил меня карг. – Партнер-зонд возвращается немедленно: я не могу рисковать столь ценным активом, подвергая его неблагоприятным воздействиям без нужды.

– Ты великий гуманист, карг. И кто же у нас ходит, а кто сидит на хозяйстве и чахнет?

– По очереди. Для начала попробуем вас в качестве зонда, мистер Равель, а мисс Гейл на контроле; в дальнейшем я могу поменять вас местами. Надеюсь, вы удовлетворены?

– Не передать словами…

– Шутите, я полагаю, мистер Равель. В любом случае, твердо надеюсь на добросовестное сотрудничество.

– Ваша уверенность производит сильное впечатление, – заметила Мелия.

– Что?.. Разумеется, мисс Гейл. Если не оправдаете ожиданий, возлагаемых на вас Исполнительной администрацией, оба вы будете ликвидированы предельно болезненным способом. Мистер Равель уже в курсе.

Можно подумать, он рассказывал, что нельзя курить в постели.

Мелия посмотрела на меня не то с мольбой, не то с укоризной.

– Ты ошибся, карг, – сказала она. – Ему все равно, что со мной будет. Он беспокоится…

Мелия прикусила язык, но карг будто не заметил.

– Ну-ну, мисс Гейл… Мне прекрасно известно о слабости мистера Равеля к его Лизе.

Карг посмотрел на меня снисходительно. Если он чего не знает, право же, оно того не стоит…