Звездные мошенники

– Скверно. Чувствую, вы говорите серьезно. Полагаю, этого следовало ожидать. Котенок огненной кошки царапается даже сосунком.

– Да, черт возьми! Я серьезно! Как вы заманили к себе на службу Перси с Фиорелло? Не понимаю, почему эти ничтожества могли работать на такую дрянь, как вы.

– Это насчет той парочки, которую завербовал Блоут? Боюсь, это была ошибка. Но тогда это казалось вполне разумным. Скажи, тебе удалось одолеть веганца? Они весьма одаренная раса, если говорить начистоту.

– Так вы что, с ним заодно? – спросил Дэн. – Тогда понятно. Тут пункт сбора, а Блоут – скупщик краденого.

– Хватит с меня ваших догадок. Вы не оставили мне выбора, я вынужден избавиться от вас. Досадно, но ничего не поделаешь. Боюсь, я вынужден попросить вас пройти со мной вниз, в хранилище.

Дэн посмотрел на дверь. Если он хочет удрать, то сейчас самое время…

Раздался визг переносчика. Призрачная клетка вышла из стены и аккуратно встала между Дэном и Снитианом. Свечение погасло.

Блоут устроил свою уродливую тушу поудобнее и весело помахал Дэну.

– Добрый день, Снитиан, – прогудел Блоут. – Я вижу, ты уже познакомился с Дэном. Весьма предприимчивый парень.

– Что привело тебя сюда, Гом Блоут?! – взвизгнул Снитиан. – Я думал, ты уже на пути к Ворплишу!

– Был такой соблазн. Но меня так просто не напугаешь. Вдобавок осталось одно незавершенное дело.

– Прекрасно! – воскликнул Снитиан. – К завтрашнему дню я приготовлю для тебя следующую партию товара!

– К завтрашнему дню? Но как такое возможно, ведь Перси с Фиорелло загремели в тюрьму? – Блоут огляделся и заметил сложенные картины. Подошел к ним, поднял одну, посмотрел на следующую, потом быстро перебрал всю кипу. – Что за жульничество, Снитиан?! – прогрохотал он. – Они все одинаковые! Мы договаривались об ограниченном издании, а не о массовом тиражировании! Мое начальство будет в ярости! Моя репутация…

– Да чтоб она сгорела, твоя репутация! – завопил Снитиан. – У меня сейчас проблемы посерьезнее! Мое идеальное местоположение скомпрометировано! Я столкнулся с необходимостью устранить этого дурака!

– Дэна? Боюсь, этого я не могу позволить, Снитиан. – Блоут подошел к переносчику и свалил в клетку охапку картин-дубликатов. – Доказательства, – пояснил он. – У Конфедерации свои способы решать проблемы с недобросовестными деятелями. Дэн, если ты готов, то поехали.

– Ты смеешь препятствовать мне? – прошипел Снитиан. – Мне, работающему на Ивроя?

Блоут указал на переносчик:

– Садись, Дэн. Мы уходим. – Он сердито зыркнул на Снитиана. – А с тобой я разберусь позже! Никто не смеет надувать Гома Блоута, торговца четвертого класса, – и Веганскую федерацию!

Внезапно Снитиан выбросил паучью лапу, подхватил пистолет Дэна, прицелился и нажал на спуск. От боли у Дэна подломились ноги. Рядом с ним осел Блоут, его щупальца обмякли.

– Я думал, ты умнее! – хохотнул Снитиан. – Теперь мне придется избавляться от лишней тонны протоплазмы. И переносчик весьма кстати.

5

Дэн ощутил знакомый холод. В воздухе образовался портал. Сквозь облако льдистого тумана шагнула высокая фигура.

Обтягивающий мундир исчез. Теперь на долговязом австралопитеке были джинсы-скинни и балахонистая толстовка. Маленькую круглую голову венчал великоватый берет. Большие темные очки скрывали желтоватые глаза, а длиннопалые ноги были обуты в сандалии. Джакун помахал присутствующим длинным мундштуком.

– О, какая удача! До чего же приятно видеть, что вы уже наготове. Я-то думал, придется повозиться, пока не найду нужный локус. Потому и одет как местный. Однако… – Взгляд Джакуна зацепился за Снитиана, который застыл, спрятав пистолет. – Ваша раса мне незнакома, – сказал агент. – Однако я предполагаю, что вы знаете о Запрете, касающемся всех населенных антропоидами локусов?

– А вы кто такой? – высокомерно поинтересовался Снитиан.

– Полевой агент Межизмеренческой службы контроля.

– Понятно. Но ваш Запрет меня не касается. Я работаю под прямым покровительством Ивроя. – Снитиан коснулся значка, поблескивающего на тускло-коричневом плаще.

Джакун вздохнул:

– Ох уж эти устаревшие ориентировки…

– Он мошенник! – вмешался Дэн. – Он грабит художественные галереи!

– Успокойся, Дэн, – пробормотал Блоут. – Не стоит выражаться настолько прямолинейно.

Агент повернулся и взглянул на торговца:

– Веганец, верно? Похоже, именно вас я и разыскиваю.

– Кого, меня?! – громыхнул возмущенный бас. – Послушайте, офицер, я домосед и семьянин, здесь просто мимо проходил…

Существо в мундире кивком указало на картины в переносчике:

– И прихватили несколько сувениров. Понимаю.

– Для жен и деток. Совсем чуть-чуть, чтобы украсить улей.

– Использование в своих интересах субкультурного антропоидоподобного тела карается стазисом на срок не более одного репродуктивного цикла. Насколько я знаю физиологию веганцев, это весьма немало.

– Ну зачем же так, офицер?! Неужели вы арестуете такое почтенное, законопослушное существо, как я? Да я щупальца лишился, сражаясь за мир… – Блоут, продолжая говорить, потихоньку подвигался к переносчику.