Звездные ночи

— Смотрите, чуть пониже ручки ковша Большой Медведицы — группа слабых звездочек. Это созвездие Волосы Вероники. Единственное, названное в честь реально существовавшей личности — египетской царицы. У нее были роскошные, очень красивые волосы. И она их остригла! Ее муж Птоломей Третий ушел на войну, она дала обет: если вернется, принесет свои волосы в дар богине любви. Муж вернулся. Увидел остриженную жену и разгневался. Выручил придворный ученый, звездочет. Он заявил фараону, что подарок его супруги очень понравился богине, и она превратила его в созвездие. «Можешь убедиться сам, — сказал он, — посмотри, еще вчера этого созвездия не было». Птоломей поверил и сменил гнев на милость…

Мне говорили, что у самой Жени были бесподобные светло-золотистые косы. Остригла. Приказ есть приказ. Когда волосы упали к ее ногам, все ахнули, а глазах парикмахера стояли слезы.

— Цефей, Кассиопея, Андромеда — это одна эфиопская семейка, созвездья-родственники. Цефей, по преданию, царь. Кассиопея его жена, Андромеда их дочка, царевна…

Все родственные, любовные и другие связи небесных обитателей Женя знала назубок.

— Плеяды — дочки Атланта, который держал на своих плечах небесный свод. Семь веселых девчонок. Однажды за ними погнался охотник-великан Орион, они добежали до края Земли и… видите, как они играют, смеются. В России их называли Стожарами. Семь звездочек сверкают как сто огней!..

— Большую Медведицу египтяне называли «Бычьей ногой», казахи «Конем на привязи», а на самом деле это — красавица Каллипсо, возлюбленная Зевса. Его ревнивая жена превратила девушку в медведицу, а он устроил ее в небесах вместе с любимой собачкой — Малой Медведицей, чтобы не скучала…

Просветов в облаках над Тереком мы в ту ночь не обнаружили, но свою воздушную разведку вели до конца войны.

Женя Руднева — Герой Советского Союза. На ее счету — 644 боевых вылета. Сгорела заживо в крымском небе в апреле 1944 года на глазах подруг.

В ночном небе я вижу теперь не звезды, не созвездья, а глаза погибших однополчанок, горящие пряди девичьих волос. Думаю, придет время, и многие созвездия будут переименованы. Небо — достойным!

Ночь сто семьдесят девятая

На нашей полковой улице — праздник: командование разрешило создать третью эскадрилью женского полка ночных бомбардировщиков. Значит, будут новые самолеты, новые экипажи, сила нашего бомбового удара возрастет.

Мы не сомневаемся, что решение командования принято по ходатайству Марины Расковой. Не так давно отправили ей письмо. Написали о боевых успехах полка, о своих нуждах и чаяниях. Помню, как Вера Белик внимательно перечитала письмо несколько раз, прежде чем запечатать его в конверт. Беспокоилась, нет ли ошибок.

— Можно посылать, — сказала она. Подумала немного, взяла ручку и жирной чертой подчеркнула то место, где речь шла о третьей эскадрилье. Теперь девушки уверяют ее, что именно та черта сыграла в этом важном деле решающую роль.

Погода — как по заказу, но вместо бомб девушкам предложено взять бумажный груз — листовки. Многие недовольны. Но приказы, как известно, не обсуждаются. Штурманы обкладывают себя пачками листовок со всех сторон, только головы торчат.

В листовках — горькая для немцев правда о положении на фронтах, об огромных потерях, о неминуемом возмездии в случае продолжения войны, об авантюризме Гитлера и его приспешников.

Женя Руднева перевела листовку, она неплохо знает немецкий язык. Нам показалось, очень убедительным обращение к немецким солдатам, подписанное их соотечественниками-антифашистами. Чеканные, беспощадные формулировки, железная логика, ни одного лишнего слова. Понравилось нам и стихотворение известного немецкого поэта Иоганнеса Бехера о будущей Германии. Будем надеяться, что наши бумажные бомбы сделают свое дело — прочистят мозги рядовых солдат, одураченных Гитлером и его кликой. Очень своевременно появились эти листовки. Как они непохожи на лживую стряпню гитлеровцев, которую они подсовывали нам. Непостижимо, как могли пойти за фашистским отродьем миллионы немецких рабочих, крестьян. Как удалось им оболванить, запугать целый народ?..

Бабушка Марфа знает, что мы будем сбрасывать листовки вместо бомб. У нее с фашистами свои счеты. Кровожадные изверги удушили в газовой камере ее десятилетнего внука, который лечился в детском санатории в городе Ейске. В здании санатория теперь — увеселительное заведение для немецких летчиков. Наша хозяйка переходила линию фронта, добралась до Ейска, узнала страшную правду от местных жителей. Мы дали обещание отомстить за ее внука… Умом, конечно, мы понимаем, что листовки — тоже оружие, но нам больше по душе вправлять мозги гитлеровцам 50-килограммовыми бомбами.

Некоторые девушки и слушать не хотят, что написано в листовках, машут рукой, отворачиваются.

А я даже бумажных бомб не могу доставить, к линии фронта. Дежурю.

Ночь двести двадцать первая

Мы наступаем. Немцы, огрызаясь, драпают с Кавказа.

Последний раз оглядываемся на станицу. Прощайте, добрые люди! Прощайте яблони, кипарисы, тихие домики — мы отстояли вас.