Звездные ночи

Остров весь в садах, речки и озера блестят, как серебряные, посредине зеленый холм, на вершине которого белокаменный дворец, окруженный фонтанами. Корабль, на котором плыли эти купцы, подошел близко к острову, они видели девушек, очень хотели высадиться, но капитан почему-то испугался, не разрешил. Девушки бежали по берегу, тянули к кораблю руки, но капитан даже головы не повернул. Один из купцов посмотрел на остров в подзорную трубу и разглядел девушку, которая прогуливалась возле дворца. Такой красавицы, рассказал он, не найти даже в раю. Нарядная, стройная, вся светится, как полумесяц в майскую ночь, косы до пят. Купец чуть в воду не бросился, но капитан схватил его за шиворот и столкнул в трюм.

Услышав эту историю, джигит вскочил на коня и помчался к Аральскому морю. Половину пути проскакал, вдруг видит: на камне сидит старуха. Хотел проехать мимо, но конь сам остановился. «Отдохни, джигит, — сказала старуха, — и коню дай отдохнуть, а то не доскачет он до Аральского моря».

Джигит понял, что перед ним не простая старуха, а волшебница, слез с коня, поздоровался.

Покачала она головой и говорит: «Знаю, на остров хочешь попасть, невеста тебе нужна. Только без моей помощи ты пропадешь. Слушай меня внимательно. Хозяин того острова — злой колдун. У него во дворце триста девушек, одна другой краше, он их похитил еще маленькими в разных странах. Самая красивая, триста первая, как раз по тебе, он выдает ее за свою дочь, но это неправда, она родом из твоей деревни, дочь бедного пастуха, сирота, которую он похитил.

Тебя ждут три испытания. Встретят тебя приветливо, проведут во дворец, хозяин усадит тебя на мягкий ковер рядом со своей дочерью, будет угощать вином и яствами. Потом предложит сразиться с его телохранителем-шайтаном. Пообещает отдать тебе красавицу-дочь, если ты возьмешь верх в этом поединке. Это первое испытание. Дай-ка мне твой меч…»

Старуха взяла у джигита меч, что-то пошептала над ним, отдала обратно.

«Соглашайся, — продолжала она, — на этот поединок, я твой меч заговорила, шайтана ты одолеешь. Второе испытание потруднее. Хозяин острова не выполнит своего обещания, прикажет запереть тебя в железный сарай. Девушки обложат его со всех сторон хворостом, подожгут, сарай раскалится докрасна…»

Старуха протянула ему чашку с кумысом и предложила: «Выпей!»

Джигит, не раздумывая, выпил.

«Теперь ничего страшного с тобой не случится, — продолжала старуха. — Встанешь посредине сарая да пот со лба утрешь. Когда сарай остынет, девушки откроют дверь и ты выйдешь.

Третье испытание самое трудное, и тут я тебе ничем не могу помочь. Даже не стану говорить, такое оно, сам узнаешь, если не передумаешь и не повернешь обратно».

«Не поверну!» — крикнул джигит и вскочил на коня.

«Ну, тогда скачи дальше», — сказала волшебница и пошла прочь.

Прискакал джигит к Аральскому морю. Увидел корабль, попросил капитана перевезти его вместе с конем на остров.

«Это нам по пути, — ответил капитан, — только сами мы высаживаться не будем».

Подошел корабль к острову, спустили сходни, джигит вместе с конем сошел на берег. Дальше все произошло так, как предсказывала старая волшебница. Он победил шайтана, вышел целым и невредимым из остывшего сарая. Снова привели его во дворец, усадили на ковер рядом с красавицей. Вошел хозяин острова, в руках у него алмазный топор.

«Вызываю тебя, джигит, на поединок, — сказал он, сладко улыбаясь. — Одолеешь меня — получишь мою дочь».

«Вот оно, третье испытание», — подумал джигит и повернулся к девушке, чтобы посмотреть на нее в последний раз. Глядят они друг на друга, в глазах любовь и печаль, того и гляди — заплачут. А колдун перебрасывает алмазный топор из руки в руку, посмеивается…

— Женя Руднева — к командиру полка! — раздался звонкий голос дежурной.

— Иду! — крикнула Женя и повернулась ко мне: — Чудесная сказка, потом доскажешь, ладно? Подожди меня здесь, Магуба.

Вернулась Женя через полчаса.

— Немцы усилили противовоздушную оборону «голубой линии», — сообщила она. — Два экипажа получили задание: пролететь вдоль фронта, вызвать на себя огонь зенитных батарей и засечь их. На одном самолете полетят Наташа Меклин и Полина Гельман, на втором — Ира Себрова и я.

Как штурман полка Женя Руднева не обязана была летать на боевые задания. Но она летала постоянно. Время от времени ей надлежало контролировать работу пилотов, особенно малоопытных. Ира Себрова — отличная летчица, одна из лучших в полку, ни в каком контроле не нуждается. Но Женя летит с ней… «Наверно, сама напросилась», — подумала я, но промолчала.

Самолеты улетели.

Вместо того, чтобы с выключенными моторами подкрадываться к цели, девушки будут дразнить немцев: мы здесь, открывайте огонь. В душе у меня все перемешалось: восхищение, зависть, тревога, уверенность, что все кончится хорошо.