Звездные похождения галактических рейнджеров

– Почему вы не вылечили бедолагу и не предложили ему добровольное сотрудничество?

– Буржуазные предрассудки! – прокомментировал предложение Салли лорд Пррси.

– Но вы даже не пытались разговаривать с пленником без пыток? – спросил Джерри, вытаскивая из уха маслину.

– Нет.

– Я считаю, что Салли говорит дело, – сказал Джон. – Старина Отравленное Жало, прикажи, чтобы тому парню заменили хитиновый панцирь на металлический, вылечили его от слабоумия, а затем почитали ему из Библии, из Великой хартии вольностей и из Декларации независимости…

– Забить ему голову гнусной пропагандой?! Никогда!

– Но ведь, получив от него интересующую нас информацию, вы можете его и убить.

– Действительно, Номер Один! Как я сам не сообразил? Сейчас отдам приказ по мыслепочте… Сделано! Работа с заключенным X.Н.-2712 начата.

– Хорошо, вернемся к текущим делам, – сказал Джон. – Сооружение секретной базы рейнджеров на планете Икс – девятой планете системы Сириуса – закончено. Теперь переправим туда наших добровольцев, и хагг-индеры смогут выключить кондиционеры.

– Наконец-то, хвала Великой Скаландре! – закричал лорд Пррси. – Клянусь, в последние дни я с ужасом гляжусь в зеркало. От постоянного холода я из очаровательно черного превратился в бледно-голубого. Видимо, подхватил серозно-фибринозную форму пневмонии, и не исключено, что даже двустороннюю. Вообще любая температура ниже точки кипения воды вымораживает мне внутренности.

– Оставим медицинский треп, – предложил Джон. – И, друзья, прошу вас, не налегайте на крепкие напитки. Особенно это касается тебя, Джерри. За последние четверть часа ты выпил уже три коктейля, и у тебя глаза стекленеют. Будь добр, сдерживайся, не подавай новобранцам дурной пример. Итак, вернемся к делам. В последний раз проклятые лортонои удрали от нас к звездному скоплению на окраине Галактики. Из осторожности мы решили не соваться с боями, не выяснив там положения дел. Пока не вернулся посланный туда разведывательный корабль, мы укрепляем свои позиции, строим новые базы, набираем добровольцев, нападая на работорговые корабли, ну и занимаемся прочей текучкой. Таким образом, прежде чем мы будем вовлечены в новые баталии, у нас есть время, чтобы разобраться с таинственным Кракаром, который покарает нас всех.

– Поддерживаю предложение Джона, – сказал Чак. – Тайну Кракара нужно раскрыть.

Тем временем команда медиков хагг-индеров, используя свои колоссальные ментальные способности и известные на Земле методы лечения душевнобольных, такие, как шоковая и вызывающая рефлекс отвращения терапия, префронтальная лоботомия, интеллектуальное выслушивание и психоанализ, быстро поставила техника на лапы. Едва обретя здравомыслие, он раскаялся в прежних заблуждениях и добровольно рассказал все, что ему было известно о Кракаре. А знал он, как оказалось, немного: только пространственные координаты места, где обитает Кракар, и небезынтересную информацию, что тот, кто управляет Кракаром, управляет Галактикой.

– Давайте двинем за Кракаром всем флотом! – Джерри в нетерпении потер руки. – Вломимся туда на полной тяге, застанем врагов врасплох, разложим их на атомы, захватим Кракара, и Галактика в наших руках!

– По-моему, рубить сплеча не стоит.

– Чак, приятель, о чем ты?

– А я знаю о чем, – похвасталась Салли. – Когда рубят сплеча, во все стороны летят щепки, и могут пострадать…

– Помолчи, – оборвал ее Джон. – Чак, если у тебя есть идея, так и скажи.

– Думаю, что не стоит соваться туда всем флотом. Лучше пошлем разведчиков. Пусть выяснят, кто или что это за фрукт – Кракар. Если бы его было легко захватить, то проклятые лортонои давно бы так и сделали. В разведку предлагаю отправить только «Плисантвильского орла» с воинами-землянами на борту и Салли за повара.

– Великолепная идея, Чак, дружище! – воскликнул Джон. – День-другой каникул! Видит Бог, мы их заслужили!

– А я, по-вашему, заслужила бессменный наряд на кухне? – поинтересовалась Салли, но ее никто не услышал.

Вскоре «Плисантвильский орел» был снаряжен в разведку: топливные баки заправлены, кислородные баллоны закачаны под завязку, орудия заряжены, запасы бара пополнены. С Джерри за штурвалом самолет совершил прыжок в десять световых лет. Затем – второй. Третий. После четвертого Чак включил вмонтированный в нос «Плисантвильского орла» новый электронный суперскоп, и на экране с высокой разрешающей способностью появилось контрастное изображение.

– Ни черта не видно, – заявил Чак. – А попали мы почти в середину звездного скопления, где, по сведениям техника, обитает Кракар. Номер Один, ты уверен, что мы не напутали с координатами?

– Уверен, – сказал Джон, просматривая расчеты техников. – Координаты вычислены восемью различными методами с точностью до сто тринадцатого децимального знака, и все результаты сошлись. Без сомнения, Кракар где-то рядом. Прыгнем еще на два световых года в северном направлении, что составит всего лишь 1 671 321 600 000 морских миль. Там оглядимся.

– Будет сделано! – отрапортовал Джерри.