Звездные роботы

Звездные роботы

Робототехническая компания Sphero, созданная двумя молодыми энтузиастами, менее чем за десять лет прошла путь от безвестного стартапа до производителя сверхпопулярных игровых роботов из киносаги «Звездные войны» с многомиллионной выручкой, влиятельными инвесторами и большими амбициями.

Ноябрь 2014-го, в разгаре второй день трехмесячной акселерационной программы студии Disney для стартапов. В гости к участникам приехал знакомиться гендиректор The Walt Disney Company Боб Айгер. Робототехническую компанию, для которой чудом стало уже само попадание в акселератор Disney, на 15-минутной встрече с главой студии представляли основатели Иан Бернштейн и Адам Уилсон и CEO Пол Берберян. Когда Айгер увидел разработку Sphero – одноименного игрового робота шарообразной формы, он полез в карман, достал смартфон и с жаром принялся излагать собеседникам свою идею.

В одной из папок с фотографиями на телефоне были наброски от режиссера Дж. Дж. Абрамса робота BB-8 – нового героя империи «Звездных войн», который был призван стать любимцем публики после канонических R2D2 и C-3PO. Схожесть пропорций BB-8 и Sphero с ходу бросалась в глаза – это и стало началом большого пути для молодой компании из Колорадо.

Робот-попрыгун

Бернштейн посетил первую робототехническую выставку в 12 лет и на всю жизнь влюбился в роботов. Студент Технического университета Нью-Мексико и Университета Колорадо, он так их и не окончил, а ушел заниматься бизнесом. Сначала работал в мастерской по строительству роботов, которая продавала устройства университетам и колледжам, а параллельно разрабатывал на заказ сайты. Уилсон, еще один уроженец Колорадо и выпускник местного вуза, тогда занимался написанием программного обеспечения для одного из проектов NASA, но мечтал посвятить себя робототехнике. В 2009 году Иан подал заявку в акселератор Techstars, но ее не приняли: в команде должно быть как минимум два участника. Поиски партнера закончились в декабре 2009-го: энтузиастов познакомил коллега Иана по работе в мастерской. Позже они оказались в баре и уже на следующий день после знакомства конструировали свое первое устройство.

С самого начала они определили профессиональное разделение: Бернштейн отвечает за «железо», Уилсон – за софт. Идея робота, из которого выросла Sphero, пришла им во время очередного мозгового штурма. «Где-то в три ночи я сказал Адаму, что нам нужно что-то простое, что можно достать из кармана и сразу пользоваться, – писал Бернштейн в б л о г е компании. – Адам предложил игрушечный шар-попрыгун, и тут я понял: нам нужен робот-шар!»

Пластиковую оболочку прототипа под названием SmartBall партнеры спроектировали и распечатали на 3D-принтере самостоятельно. Деньги на первое время одолжил отец Бернштейна, вспоминает Иан. В качестве электронной начинки использовали внутренности одного из смартфонов на базе операционной системы Android и несколько моторов, а первыми пользователями стали прохожие на улице, которым предприниматели предлагали попробовать прототип. Свою идею использовать смартфон в качестве «мозгов» робота Иан объясняет опытом, полученным на работе в мастерской. «Я провел ночь за компьютером и понял, что пока никто не управляет роботами с помощью смартфона. Точнее, никто тогда вообще ничем не управлял при помощи смартфона. Мы увидели возможность и начали работу над прототипом», – рассказывал Иан в интервью в феврале 2016 года.