Звездные викинги

Но на экране уже был город. То ли вражеский, то ли нейтральный… Эйрик помнил, что население здесь удивительно похоже на людей. Само по себе редкость: викинги часто встречали «полуразумные», как было принято их называть, расы, но никогда человекоподобные. Встречи не афишировались — добираясь до новой планеты, колонисты первым делом разбирались с потенциальными конкурентами. Как правило, от них не оставалось ничего. Таков закон выживания: если у планеты новый хозяин, который собирается размножиться и заселить новую территорию, прежним хозяевам лучше уйти сразу. Очень редко «полуразумных» использовали в хозяйственных целях, однако это порой приводило к проблемам. Понять чужаков невозможно, а их атака, хоть и безнадежная, всегда окажется неожиданной и нечеловечески жестокой. Торгаши, насколько знал Эйрик, устроили на нескольких планетах настоящие заповедники, возили туда туристов. Однако эти расы стояли на крайне низком уровне развития, и именно на этом уровне, как понимал лейтенант, их и собирались оставить навсегда. Слуги корпораций действуют не как свободные викинги, но не менее беспощадны к опасным чужакам.

— Человекоподобные… — вслух прошептал Эйрик, увидев первые дома.

Одноэтажные, двухэтажные. Окружены прямоугольными лоскутами возделанных полей и огородов. Заборы, колодцы, желтые линии проселочных дорог.

— Фермеры! — шумно возрадовался Халль Богатый, будто увидел внизу покинутую родину. — А где же поля? Мы над лесом шли…

— Вот, под нами поля, — пояснил Ивар Ярл. — Маленькие у них поля. Техники нет.

— А как же… Ага! — понял Халль. — Вон, вон люди!

— Да не люди это! Чужаки. Но похожи… По зондам-то многого не поймешь… — Ярл крутил настройки экрана. — Дети, что ли?

По дороге, поднимая босыми ногами пыль, мчались двое пацанов лет двенадцати. Они то и дело задирали лица к небу, наверняка разглядывая обгонявший их бот. Это были люди!

— Еще! — Хроллауг Быстрый прильнул к другому экрану. — Бабы вроде как на огороде… О, услышали нас! Побежали!

— Мужик на… Лошадь, что ли, такая? — крикнул один из конвойных Начарта. — У него оружие!

Оружие у чужака оказалось самое примитивное: лук и стрелы, что-то вроде короткого копья. Он погонял рогатое животное, довольно быстро двигаясь к городу. Там, впереди, дома стояли плотнее, их окружал высокий забор. С бота были хорошо видны дощатые тротуары и стоящие на них люди. Мужчины и женщины, многие с оружием, некоторые в чем-то вроде…

— Латы! То есть… — Хроллауг напряг память. — Кирасы! И шлемы! Они тут воюют с кем-то, наверное!

— Город на планете только один, — заметил Кетиль. — Правда, в океане могут быть другие расы… Но до океана отсюда далеко.

— Река?.. — неуверенно предположил Эйрик.

Однако речушка оказалась неширокой, через нее жители перебросили несколько мостов. Вот и лодки, в них рыбаки с удочками — непохоже, что боятся подводных жителей.

— Для борьбы с хищниками железные кирасы не нужны, — уверенно сказал Хроллауг. — Я изучал в университете «Начала Древних Цивилизаций». Кирасы — только для войны, от стрел.

— Тут, возможно, все иначе… — Кетиль не знал, что еще сказать. — Грим! Город кончается. Есть впереди боты десантников?

— Пока не вижу. Лучше пролетим дальше, все равно на взлет топлива не останется. — Грим Щекастый чуть увеличил скорость. — Предлагаю уйти подальше от города и занять круговую оборону вокруг бота. Десантники сами сюда доберутся.

Никто не возразил.

«Может быть, это все-таки люди, а не чужаки? — подумалось Эйрику. — Тогда мы могли бы с ними договориться, жить вместе, ждать прилета наших. Ведь должны викинги сюда вернуться, обязательно должны! Несколько лет… Огороды… Тоска здесь, должно быть, посильнее, чем на "Атмосфере"».

— Если чужаки привыкли воевать, то, скорее всего, атакуют и нас, — прервал его благостные размышления Кетиль, сын первопроходцев. — Ответный огонь открывать только по моей команде. Лейтенант Ивар Ярл, кто командует десантниками? Я имею в виду — всеми группами.

Прежде чем ответить, новоиспеченный лейтенант провел руками по скафандру, будто оправляя обмундирование. Притихли парни из конвоя бывшего Начарта: их командира решил поставить на место высокий конунг.

— Насколько мне известно, полковник Торвард Высокий. Надеюсь, во время высадки с ним ничего не приключилось.

— Я тоже на это надеюсь, да помогут ему Тор и Бальдр. Однако поскольку у десантников есть своя задача, а у меня недостаточно боевого опыта, я поручаю общее планирование тебе, брат Ивар. Все важные решения ты, конечно, должен согласовывать со мной. В виду важности порученного тебе дела, я присваиваю тебе звание полковника.

Ивар Ярл опустил голову, не зная, что и сказать. Мальчишка вел себя нагло, открыто… В самом деле считает себя хитрецом или действительно не глуп?

— Благодарю тебя, мой конунг.

— Далее я возлагаю оперативное руководство нашей группой как боевой единицей на Грима Щекастого. Люди из конвоя Ивара Ярла и артиллеристы переходят под его команду. Хроллауг Быстрый остается моим советником и ответственным за связь с основными силами. Когда я смогу поговорить с флагманом?