Звездные всадники

– Есть, сэр. – Феррол, внутренне подобравшись, повернулся к Димоти, спокойно сидящему между Со-нгии и Вис-каа. – Приступайте.

Со-нгии снял шлем-усилитель и протянул его Димоти; тот, казалось, на мгновение заколебался, но потом осторожно надел его на голову. Феррол затаил дыхание… и его вдавило в кресло – с такой силой дернулся Квентин. Это произошло настолько неожиданно, что Феррол едва успел заметить, как все индикаторы шлема заполыхали красным…

– Со-нгии! – завопил он, автоматически оценив ускорение как равное примерно одному g.

Детеныш выкладывался полностью. Что бы Димоти ни сделал, он сделал это чертовски хорошо. Спустя мгновение Квентин рванул в сторону, и, соответственно, Феррола тоже бросило вбок. Шаттл наполнился ревом маневровых двигателей. Крепко стиснув зубы, чтобы они не пострадали от тряски, Феррол смотрел, как оба темпи и Димоти пытаются поймать шлем, неистово мотающийся вокруг них на вспомогательных кабелях. Квентин еще четырежды сменил направление, прежде чем Вис-каа все-таки удалось схватить шлем и напялить его себе на голову. Цвет индикаторных огней изменился, и дикая скачка начала успокаиваться.

– Кеннеди, рассчитайте курс к «Дружбе», – приказал Феррол, едва почувствовав, что может без опасений открыть рот.

– Феррол, «Дружба»… исчезла! – перебила она его.

– Что? – Феррол застучал по клавишам своего дисплея, обшарил взглядом все пространство вокруг шаттла, но не обнаружил ничего размером с космический корабль. – Она не могла исчезнуть!

«Расслабься, – приказал он себе. – Они не могли просто прыгнуть, бросив нас. Есть разумное объяснение… какое-нибудь».

– Считается, что Квентин слишком юн для Прыжка, – порхая пальцами по клавишам, напомнила ему Кеннеди.

– Сам знаю…

– Как бы то ни было, мы в прежнем районе, – добавила Кеннеди, как только компьютер закончил анализ.

Феррол поджал губы. Шок начал проходить, мозг снова был готов к работе.

– Поступали какие-нибудь сообщения по лазерной или радиосвязи? – спросил он.

Кеннеди покачала головой.

– Я все внимание уделяла двигателям, стараясь сгладить последствия рывков, – ответила она, включая обратную перемотку записи, – и вполне могла за шумом упустить какую-нибудь короткую передачу… А, вот она. – Некоторое время Кеннеди слушала запись через наушники, а потом включила громкоговоритель.

Сообщение Романа действительно оказалось очень коротким.

– Шаттл… Ферролу… Боец испугался чего-то… Хом-джии не может удержать его… Мы вернемся… – Затем шум двигателя «Дружбы» и звучащий на его фоне голос словно отрезало.

Кеннеди посмотрела на Феррола.

– Полагаю, – сухо заметила она, – мы только что сделали выдающееся открытие относительно звездных коней. Можно сказать, научное чудо, не правда ли?

– Просто невероятное, – согласился Феррол. – Ну, а ты что думаешь, Со-нгии? – Он повернулся к Димоти и обоим темпи. – Не хочешь объяснить, почему Боец внезапно испугался и прыгнул, когда на самом деле страх овладел Квентином?

Димоти нахмурился.

– Почему вы решили, что он знает?…

Феррол взглядом заставил его замолчать.

– Со-нгии?

– Не знаю, – ответил темпи. – Знаю лишь, что иногда эмоции могут передаваться от одного звездного коня другому, если они рядом. Это все.

– Телепатия?

– Что такое телепатия? – спросил Со-нгии.

Кеннеди рассмеялась.

– Телепатия – любой метод взаимодействия, которого мы не понимаем.

Феррол фыркнул; но она была права. Хотя, в конечном счете, метод сейчас вряд ли имел значение.

– Ладно, попробую еще раз. Объясни мне вот что, – сказал он, обращаясь к Со-нгии. – Допустим, паника Квентина действительно каким-то образом передалась Бойцу. Почему, в таком случае, Боец прыгнул, вместо того чтобы прийти Квентину на помощь?

– Это антропоморфизм, – вмешался в разговор Димоти. – Нет никаких оснований ожидать, что звездный конь поведет себя, как человеческая мать.

– Мо-тии прав, – заговорил Со-нгии. – Возможно, Боецуннинни воспринял страх детеныша и сделал то, что хотел сделать тот, – прыгнул. – Его лицо исказилось больше обычного. – Такое абсолютное сопереживание недоступно пониманию людей.

– Где уж нам уж до благородных темпи, – проворчал Феррол. На пульте Кеннеди что-то пискнуло. – Это «Дружба»? – Он посмотрел на свой дисплей.

Кеннеди покачала головой.

– Нет… одна из сопровождающих шлюпок. Они по лазерной связи повторяют сообщение капитана.

Феррол и думать забыл о том факте, что шлюпки тоже остались здесь.

– Разумнее держаться всем вместе. Рассчитайте курс для Вис-каа, – приказал он Кеннеди, – чтобы он смог увести за нами Квентина, а я пока сообщу им, что мы идем.

– Предполагается, что Квентин станет слушаться Вис-каа? – спросила она.

Феррол посмотрел на темпи, обратил внимание на ряды крошечных зеленых огоньков на шлеме.

– Вряд ли у того, кто способен справляться с дикими звездными конями, возникнут проблемы с Квентином, – ответил он и повернулся к своему пульту.

– Вис-каа не будет манипулировать Квентином, – заявил Димоти. – Это сделаю я.