Звездные всадники

– Оптические сети пересекаются, – говорил он Ферролу. – Начинают проходить друг сквозь друга… нет, нет, отступают. Слипаются и одной общей массой удерживают позицию между нами.

– Это перестанет иметь значение, как только обе сети окажутся на расстоянии телекинетической досягаемости звездных коней, – напомнила ему Кеннеди.

– И что это даст? – пробормотал Марлоу.

Роман с угрюмым видом кивнул. Непосредственно в данный момент проблема сводилась к тому, что Боец и Квентин действовали как оптические сети друг друга. Если бы звездные кони сумели захватить «грифов» и удержать их в сторонке, пока сами они разойдутся и не будут стоять на пути друг у друга…

– Сети разделяются! – внезапно воскликнул Марлоу. – «Грифы» Квентина отступают к шаттлу.

– Проклятье! – выругался себе под нос Роман, глядя на тактический дисплей.

Да, отступают к Квентину и шаттлу… становясь недосягаемыми для Бойца.

– Феррол! Квентин может телекинетически на них воздействовать?

Пауза.

– Никаких шансов, – напряженно ответил Феррол. – Вис-каа говорит, что зона досягаемости Квентина всего около четырех километров.

– Они летят все быстрее, – вставил Марлоу. – До Квентина им осталось две минуты.

– Такое впечатление, будто «акула» сообразила, что мы задумали, – сказал Роман Ферролу. – Заставьте Квентина рвануть вперед, и он прорвет сеть, прежде чем нахлынет новая волна «грифов».

– Невозможно, – с ледяным спокойствием ответил Феррол. – Квентин для этого недостаточно быстр. Уходите без нас.

– Ро-маа, Боецуннинни удерживает «грифов», – послышался из интеркома голос Рин-саа.

И окно для Прыжка открылось – на следующие девяносто секунд.

– Капитан? – вопросительно сказала Ямото. Роман присвистнул сквозь зубы.

– Прыжок отменяется, – приказал он. – Приготовьтесь ударить по «акуле» из двигателя. Лазерный расчет, цель – «акула»… один из передних сенсорных пучков. Ракетный расчет…

– Капитан, какого черта? – взорвался Феррол. – У вас есть окно – уходите!

– Мы не бросим вас здесь, – решительно ответил Роман. – Ракетный расчет, сместите прицел к…

– Не глупите, – перебил его Феррол. – Сэр. Вы не в состоянии победить «акулу» и понимаете это. Возвращайтесь на Кордонейл и приведите сюда боевой корабль или что-нибудь, от чего будет толк.

Роман вперил взгляд в тактический дисплей. Черт побери, в словах Феррола был смысл: если «Дружба» не вернется домой, ни темпи, ни Кордонейл могут не узнать об угрожающей им опасности, пока не будет слишком поздно. Однако сознательно бросить своих людей…

– Сожалею, Феррол, но на данный момент у нас нет недостатка в мучениках, – сказал он. – «Акула» не получит ни вас, ни нас.

– «Акуле» плевать на нас, чтоб вы знали! – выпалил Феррол. – Ей нужны звездные кони. Мы отпустим Квентина на свободу, дадим ему возможность сбежать – и окажемся в безопасности.

– Возможно, так; а может, нет. Мы не имеем права рисковать. – На тактическом дисплее Романа открылось дополнительное окно: «акула» крупным планом и прицел кормового лазера, ищущий сенсорное кольцо. Поиск был затруднен, надвигающееся облако «грифов» мешало обзору. – Большинство элементов, в которых нуждается звездный конь, входят в состав самого шаттла и его оборудования, – напомнил Роман Ферролу. – Другие соотношения, примеси, но, может быть, «акуле» все равно. – Облако «грифов» между «Дружбой» и ее преследователем стало еще гуще. Роман подумал, что хотелось бы знать, сколько этих проклятых тварей у «акулы» в запасе. – Как бы то ни было, вопрос закрыт. Разворачивайте Квентина и дуйте отсюда. Мы немного задержим «акулу».

Последовала пауза, и Роман решил, что Феррол снова будет спорить. Но…

– Есть, сэр. Вис-каа, ты слышал, что сказал капитан.

– Основной двигатель готов, – доложила Ямото. – Лазерный расчет сообщает о трудностях прицеливания из-за «грифов».

– Вас понял, – сказал Роман. – Всему экипажу быть наготове.

Взвыла сирена, и на одно краткое мгновение в сознании Романа вспыхнул образ «Драйдена», настоящего боевого корабля с настоящим оружием и обученным экипажем.

Потом этот миг прошел. Он был на «Дружбе», с кое-как собранным оружием и неумелым экипажем, лицом к лицу с врагом, о существовании которого никто на Звездном флоте даже не подозревал.

Им оставалось лишь выложиться как смогут.

Сейчас «акула» приблизилась до расстояния пятидесяти пяти километров. Ее эскорт – «грифы» – были на десять километров ближе. Согласно записям Феррола, хищник схватил Квентина с расстояния сорок пять километров…

Роман сделал глубокий вдох. Вот оно.

– Двигатель и лазер: огонь!

Фузионный двигатель взревел, и Романа вдавило в кресло, когда ускорение резко удвоилось. Почти сразу же послышалось более тихое шипение передних маневровых двигателей, пытавшихся помешать кораблю продвигаться вперед, и спустя мгновение избыточное ускорение исчезло. Роман бросил взгляд на дисплей пульта управления. Поводья провисали без всякого натяжения: сейчас «Дружба» двигалась в точности с тем же ускорением, что и Боец.

– Ямото? Ускорение шаттла?

– Две целых шесть десятых g, – ответила она.