Звездные всадники

Внезапно на пульте тактического дисплея индикаторы внутреннего напряжения корабля заполыхали красным.

– Столт?

– Лазер все еще бесполезен, – доложил тот. – Двигатель причиняет вред «грифам», да, но «акула» тут же слегка смещается в сторону от центральной линии, чтобы «грифы» не оказывались на прямой между нею и нами.

Еще одно подтверждение способности «акулы» к обучению. Осознав, что из двух возможных жертв «Дружба» опаснее, она сосредоточила все свои усилия на корабле.

Кажется, теперь она полностью игнорировала Бойца…

– А что насчет структурной целостности? – Взгляд Романа снова метнулся к алым индикаторам.

– Наблюдается определенное растяжение, – ответил Столт. – И линейное, и поперечное… похоже на приливный эффект, только сильнее. Видимо, «акула» пытается разорвать нас.

Учитывая сопротивление «Дружбы», «акула» наверняка выкладывается изо всех сил.

– Расчетное время аварии?

– Если так будет продолжаться и дальше, швы начнут расходиться через тридцать минут, – ответил Столт. – Однако напряжение, скорее всего, будет возрастать по мере приближения к «акуле».

Роман мрачно кивнул, раздираемый сомнениями. Если Тензинг прав, характеризуя хищника как спринтера с малым запасом выносливости, есть надежда сохранить имеющееся положение и довести «акулу» до изнурения.

Однако если Тензинг ошибался, любая затяжка может обернуться тем, что они потеряют единственную возможность сбежать.

Придется рискнуть.

– Лазерный расчет: прекратить стрельбу! – приказал он. – Зарядите все импульсные конденсаторы и будьте наготове. Ямото, сбавьте мощность, совсем немного. Рин-саа, мне нужно сообщить кое-что Хом-джии… Это возможно?

– Он слышит тебя, Ро-маа, – ответил слабый голос.

– Хорошо. Хом-джии, когда я скажу, ты должен сделать так, чтобы Боец подался назад и раскидал как можно больше «грифов», зависших между нами и «акулой».

– Твои желания совпадают с нашими, – ответил Рин-саа.

– Кто бы сомневался, – пробормотал себе под нос Роман. – Ямото? Расстояние?

– До «акулы» двадцать четыре километра, капитан, – тут же ответила она. – До ближнего края облака «грифов» чуть больше восемнадцати.

По крайней мере, на два километра больше телекинетической досягаемости Бойца.

– Лазерный расчет: приготовиться! – приказал он, скользнув взглядом по индикаторам внутренней напряженности корпуса.

Больше одной попытки судьба им не подарит, это точно. Чуть ближе… еще чуть-чуть ближе…

– Капитан, напряжение строп достигло критической точки, – внезапно сказала Ямото. – Еще минута, и Боец освободится.

Пальцы Романа сжались в кулаки. Больше тянуть нельзя.

– Хом-джии: пора!

Одно долгое ужасное мгновение он думал, что риск не оправдал себя. А потом, словно по взмаху волшебной палочки, в туманно-белом облаке «грифов» и камней между ними внезапно возник черный круг. Дыра расширялась во всех направлениях, и это выглядело как негатив снимка взрыва.

И там, ясно различимая в отсветах выхлопов двигателя, стала видна «акула».

– Лазер: огонь! – рявкнул Роман.

Бледная линия заскользила по экрану…

И внезапно Романа с силой вдавило в кресло.

На то, чтобы отдать приказ, не было времени, но Ямото и сама знала, что делать. После мгновенного чувства невесомости, возникшего, когда она вырубила двигатель, Романа снова вжало в кресло с такой силой, что капитана чуть не вывернуло наизнанку, – это Боец натянул поводья и рванул вперед.

Миг – и они вырвались.

– Продолжайте стрелять! – ухитрился прокричать Роман.

– «Акула» все дальше! – завопил Марлоу. – Расстояние: пятьдесят километров… шестьдесят… семьдесят… Мне кажется, она даже не пытается нас преследовать, капитан.

– Ей это и не требуется, – поубавила его радость Ямото. – Оптическая сеть снова перед нами.

Роман сделал глубокий вдох, борясь с ускорением.

– Лазерный расчет: прекратить стрельбу! При первой возможности проверьте и приведите в порядок свое оборудование… оно нам еще может понадобиться. – Налитыми свинцом пальцами он безуспешно попытался включить дисплеи. – Марлоу, шаттл убрался отсюда?

– Нет. Они на расстоянии около двухсот тридцати километров впереди. Азимут двадцать по левому борту, надир пять.

С усилием Роман все же включил лазерную связь.

– «Дружба» – шаттлу: доложите ситуацию.

– Шаттл слушает, – послышался голос Ферро-ла. – Вы всерьез верите, что можете расстрелять ее с близкого расстояния?

– У нас не было особого выбора. – Роман бросил быстрый взгляд на тактический дисплей. «Акула» все еще не гналась за ними. – Судя по тому, что вы еще здесь, ракета с сетью, которую мы вам послали, не помогла?

– У нее не было ни малейшего шанса, – мрачно ответил Феррол. – «Акула» остановила ее примерно в километре от вас.

– Я могу найти запись того, как это произошло, капитан, – вмешался в разговор Марлоу. – Хотите посмотреть?

– Давайте.

«Остановила» – это было слабо сказано; или Ферролу издалека было плохо видно. С более близкого расстояния, на котором находилась «Дружба», это выглядело поистине впечатляюще.

– Остановила, да, – сказал Роман Ферролу. – А еще разорвала на клочки и разбросала во все стороны. Вот, гляньте-ка.