Звездные всадники

– «Атлантис» – «Дружбе». – Услышав этот холодный голос, Роман от неожиданности подпрыгнул. – В вашу сторону летит группа «грифов». Лучше убирайтесь отсюда, пока можете.

– Не думайте о нас… улетайте! – ответил Роман. – Вам с этой «акулой» не справиться.

– Мы уже и сами это поняли, благодарю вас, – проворчал Лекандер. – Прыгайте в систему шестьдесят шесть восемьсот два и ждите нас. Мы будем там, когда сможем. Конец связи.

Пульт просигналил об обрыве лазерной связи.

– Идиоты, – бросил Феррол. – Какого черта они все еще торчат тут?

– Они не могут уйти, – объяснила Кеннеди. – Этот субъядерный взрыв, когда они сражались с первой «акулой», полностью ионизировал кольца мицуу-ши. Пройдет не меньше десяти минут, прежде чем двигатели заработают.

Феррол изумленно посмотрел на нее, но не произнес ни слова.

«И что тут можно сказать?» – ошеломленно подумал Роман.

На экране корабли разлетались в стороны от «акулы» с ускорением почти восемь g.

«Они сумеют, – твердил про себя Роман, изо всех сил стараясь верить в это. – Им нужно всего несколько минут».

И прямо у него на глазах «Звездный патруль» внезапно забуксовал. Забуксовал, замедлил движение, остановился… и попятился.

– Капитан? – окликнул Романа Марлоу. – Вижу этих «грифов». Они сооружают оптическую сеть. Она будет готова минут через пятнадцать.

Ясное дело, «грифы» не оставят их в покое, такова их природа. Роман даже не испытывал по отношению к ним злости.

– Кеннеди, сообщите темпи координаты системы шестьдесят шесть восемьсот два, – приказал он. – Скажите, пусть прыгают, как только Слейпнир будет готов. Феррол, приведите в боевую готовность торпеду. Цельтесь в «грифов», подпустив их поближе. Я не хочу, чтобы они видели, в каком направлении Слейпнир совершит Прыжок.

У Феррола задергалась щека.

– Вас понял, капитан. – Он отвернулся к своему пульту и спустя несколько мгновений доложил: – Ракета готова, сэр.

– Огонь!

Ослепительно яркая линия, двигаясь в направлении приближающихся «грифов», прочертила дисплей. Роман с усилием оторвал от нее взгляд и переключил внимание на экран телескопа.

«Звездный патруль» все еще скользил в сторону «акулы». Вот его протащило сквозь щит из «грифов»… В одно мгновение корабль, казалось, резко увеличился в объеме и исчез. Теперь, когда он больше не отвлекал внимание «акулы», она снова прибавила скорость и, развивая неслыханное ускорение десять g, бросилась догонять «Джнану».

– Капитан, манипулятор сообщает, что Слейпнир готов, – словно издалека послышался голос Кеннеди.

– Установите таймер торпеды на взрыв через пять секунд. – Роман сделал глубокий вдох. Убегать сейчас… Но что они могли поделать? Абсолютно ничего. – Прыжок.

* * *

Система 66802 находилась на расстоянии всего двух световых лет; два с половиной дня на мицууши. Все члены экипажа «Дружбы» мысленно скрестили пальцы и ждали.

Прошло десять дней, но ни «Джнана», ни «Атлантис» так и не появились.

Глава 24

– Как старший помощник, – заговорил Феррол, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно и сугубо официально, – я по долгу службы обязан поставить капитана в известность, если, по моему мнению, его действия опрометчивы или губительны для корабля и экипажа, а также не соответствуют интересам Кордонейла. Поэтому…

– Вы хотите знать, почему мы все еще остаемся здесь? – спокойно перебил его Роман. – Почему уже десять дней ждем появления боевых кораблей, когда дорога сюда занимает всего два дня?

– Да, сэр, хочу, – решительно заявил Феррол. Капитан два дня уклонялся от этой встречи, и теперь, когда она состоялась, не вызывало сомнений, что он намерен разбить все доводы Феррола в этой своей мягкой интеллигентной манере. Черта с два, решил про себя тот. – В особенности если учесть, что наша задержка препятствует получению Звездным флотом информации, жизненно важной для безопасности Кордонейла.

– Надо полагать, вы не считаете, что есть уцелевшие. Я правильно понял?

Их взгляды встретились.

– А вы? – ответил Феррол вопросом на вопрос.

Выражение лица Романа не изменилось.

– Всегда есть шанс. Если корабль поврежден, он мог сделать совсем короткий Прыжок на мицууши, а потом заняться ремонтом. Как можно уйти и бросить их тут?

– Мы можем послать сюда корабль, пусть он их дожидается, – возразил Феррол. – Или даже сами можем вернуться, оставив все отчеты и записи на Соломоне.

Роман вскинул брови.

– Как вы себе это представляете? Стоит нам оказаться на Соломоне, как Рин-саа и другие темпи улетят вместе со Слейпниром.

Феррол презрительно фыркнул.

– Вот в этом все дело, не так ли? Вы злитесь на Звездный флот, потому что вас ловко обвели вокруг пальца. И, в порядке компенсации, хотите заставить их немного поволноваться.

Роман устремил на него задумчивый взгляд.

– Скажите мне вот что, старший помощник. Там, в системе 9862, прямо перед появлением второй «акулы» вы назвали возмущение темпи тем, что их обманули эмоциональным манипулированием. Вы действительно так думаете?