Звездный блицкриг. Зовите меня смерть

— …чистая правда, что на «Вельзевуле» собрались лучшие спейсмены старого флота, — говорил Сорочин. — До того я служил вторым помощником на линкоре «Армагеддон», а командиром у нас был сам Звездный Дракон. После Ниневии нас осталось немного, но ударное соединение Настиарны погибло полностью. «Армагеддон» отправился на слом, а нас перевели на недостроенный «Вельзевул»…

— Ты стал первым помощником? — почтительно спросил Граф.

Сорочин помотал головой.

— Нет, я остался вторым. Первым назначили Долговязого Зога, который при Ниневии командовал крейсером «Жанна д'Арк». Он привел остатки своего экипажа, и обе команды легко и быстро вросли друг в друга. Рикардо Хорнет, бывший старший офицер «Жанны», стал у нас третьим помощником, а Махмуд Султан — старшим артиллеристом.

— Тюрбанец, — многозначительно заметил Борис Памирский.

— Слышал про этого парня, — подал голос Беннет. — Говорят, импульсы главного калибра сажал точно в цель на предельной дистанции.

— И на запредельной тоже, — кивнул Сорочин. — И все остальные были бойцами экстра-класса: Бианка Эриксон чуяла опасность за сотню световых лет, Роман Никитин мог проложить курс без помощи нейросети, и еще были Редхорн, Дайвен, Ормуздиани, Вержен… А гениальный пилот Эрих Гольц, который сумел вытащить нас из огневого мешка возле Салдара… Да, это была элита! — Он тяжело вздохнул. — И вот сегодня проклятый ИнтерСтар удосужился прислать мне кучу писем, отправленных за последние полсотни дней. А среди них — представьте себе — шифровки от Звездного Дракона и Долговязого Зога. Оба звали меня в свои столицы и намекали, что предстоит серьезный поход в систему Сириуса. Не обо всем можно говорить вслух, но Сириус, братцы…

Рассказы бывалого космического волка могли продолжаться неопределенно долго поэтому полковник приказал прекратить разговорчики, после чего изложил расплывчатую директиву верховного командования. Флот Республики выдвинулся навстречу федеральной эскадре, на помощь которой подтягивались имперские корабли. Соединение Донгарова направлялось в тот же сектор — на участок между Динго и Грифон-53. Дальнейшие указания штаб даст на месте, исходя из развития оперативной обстановки.

Отвыкшие от настоящих сражений пираты приняли указания без энтузиазма. Беннет напомнил, что боекомплект крейсера составляют учебные хлопушки, неуместные в реальном бою против регулярного флота. Старший артиллерист лукавил: немного боеприпасов, проданных Крузом по бартеру, пираты сумели припрятать, но этих торпед и снарядов было маловато.

— Кое-что перегрузят с транспортов, — сказал полковник. — Но придурки из штаба считают, что нам хватит и сигнальных торпед. От нас требуется прорваться поближе к «Триумфатору», пробить его броню боеприпасами пониженной мощности, а затем высадить абордажную команду и захватить линейный крейсер.

— Они сошли с ума! — взорвался Зигфрид. — Такая задачу не по силам дюжине абордажников.

— Не переживай, парень. — Сорочин язвительно хохотнул. — Линейный корабль вообще нельзя захватить.

— Что за бред? — удивился Паланг. — Почему нельзя?

— Точно не скажу. — Ветеран развел руками. — Это секрет, в который посвящаются только командиры и первые помощники линкоров, а также офицеры безопасности. Кажется, дело в устройстве нейросети, которая практически разумна.

— Не понимаю, но это и неважно. — Полковник строго поглядел на соратников. — Сорочину поручаю организовать приемку боеприпасов. Навигаторы рассчитывают курс. Разбудите меня, когда выйдем в район Динго.

Адмиралтейство двинуло в поход практически все боеспособные корабли. Главную колонну составили крейсера самых разных типов: «Юлий Цезарь», «Чингисхан», «Тамерлан», «Аттила» и «Прекрасная Елена», а также вспомогательный рейдер «Томагавк» — корабль пирата Джереми Голда, перешедший на королевскую службу за месяц до Паланга. Во второй колонне шли оба космолетоносца — «Конкистадор» и «Завоеватель». Кроме того, в состав эскадры были включены 12 фрегатов, которые несли охранно-дозорную службу.

Локаторы уже разглядели противника: отряд кораблей Республики дрейфовал в десятке световых лет прямо по курсу. Соединения союзников были на подходе, направляясь к звезде-одиночке Грифон-53, заслонявшей от республиканцев планету Динго.

— Идиотская диспозиция, — пробрюзжал Хасан. — От места сбора до границ Республики — двое суток движения полным ходом. Проходы через улитку наверняка заперты с обеих сторон.

— Тебя это сильно волнует? — засмеялся Воронцов. — Лично я жду, когда полковник прикажет рвать когти.

— Давно пора, — подхватил Беннет. — Братва вовсе не горит желанием лезть в пекло ради королевских ублюдков.

— Действительно, командир, вы же друг генерала Сокольского, — возбужденно вставил Патрик. — Неужели вы поведете крейсер против республиканцев?

— Не поведу. Но бежать пока рано.