Звездный блицкриг. Зовите меня смерть

Мандрагор отрицательно покачал головой и объяснил, что на подобных скоростях, да еще при отсутствии точных координат мишени, телепортация возможна лишь в пределах светового часа. Иными словами, надо было приблизиться к «Афродите» почти вплотную.

— Сможете догнать? — спросил Тиберий командира.

Хуан Фонг даже обиделся и высокомерно изрек:

— У них — дрянной парус, а у нас — почти новая сетка. Я возьму его на абордаж через шесть часов.

Мнение командира звучало авторитетно, к тому же фрегат быстро набирал скорость. Поэтому Тиберий спокойно отправился в выделенную ему каюту с намерением немного отдохнуть перед серьезной работой. Он рассчитывал, что Фонг разбудит его часа через четыре, когда «Принцесса» приблизится к паруснику на световые сутки.

Проснувшись, Мандрагор первым делом посмотрел на таймер и ужаснулся: он проспал почти семь часов. Тиберий ворвался в рубку с намерением устроить экипажу свирепый разнос, однако действительность оказалась много хуже, чем можно было ожидать.

— Чудеса творятся, — мрачно поведал Фонг. — Это древнее парусное корыто неожиданно разогналось. Наша скорость всего-то на десяток процентов больше. Догоняем, но совсем медленно.

— Форсаж… — неуверенно предложил Мандрагор.

— Старенький у нас кораблик, капитальный ремонт нужен… — Капитан вздохнул. — Не переживай, профессор. Мы настигнем их через сутки.

На этот раз доверия к его словам было поменьше. И не зря. Часов десять спустя, когда дистанция сократилась до светового месяца, что-то случилось, и фрегат начал терять скорость.

Стараясь не смотреть на пассажиров, Фонг с перекошенной рожей орал на мониторы, в которых оправдывались голограммы механиков. Обе стороны обильно использовали жаргон и аббревиатуры, так что Тиберий сумел понять лишь, что «Ща-эс-эр» не подает «Эм-И» на внутренний контур, а потому «тройка» накрылась женским половым органом, вследствие чего «старая дура» выпала на «Ди-дубль-вэ», а запасную «спиногрызку» придется ставить до завтрашнего ужина, раньше никак не управиться.

Получив усиленную дозу матюгальников, угроз и прочих ценных указаний, команда занялась ликвидацией аварии.

— Что произошло? — осведомился Норидзе.

— Ничего серьезного, за час управимся, — преувеличенно бодро заверил командир фрегата.

На самом деле управились за пять часов, в течение которых преследуемый парусник убежал очень далеко, так что погоню пришлось начинать со стартовой линии. Фрегат быстро набрал вполне приличную скорость чуть выше 4 световых лет в сутки, но «Афродита» двигалась не намного медленнее. Лишь после обеда грузопассажирская лоханка чуть сбавила ход, расстояние между кораблями стало сокращаться быстрее, и Тиберий сумел — с дистанции около трети светогода — зацепить парусник пучком вихревого поля.

Сфокусировать конус на таком расстоянии было слишком сложно, изображение дергалось и расплывалось, но Мандрагор сумел кое-как обследовать отсеки «Афродиты» и установил, что один из трюмов практически пуст. Вообще погоня выходила на финишную прямую — через три-четыре часа «Принцесса» должна была подтянуться к паруснику достаточно близко, чтобы вихри вакуума протянули между кораблями устойчивый канал телепортации.

Внезапно события словно с цепи сорвались и помчались нервными рывками. Откуда-то появился кришнаванский крейсер, пожелавший остановить «Афродиту» для досмотра. Проявив очередную грань неожиданной прыти, парусник отогнал пиратов маломощными хлопушками и, еще немного потеряв скорость, взял курс на близкую улитку.

Командир Фонг радостно доложил:

— Мы догоняем цель напересечку. Дистанция быстро сокращается. Прикажете пройти улитку?

— Проходи что хочешь! — зарычал Мандрагор, ужасно раздосадованный очередной порцией помех. — Только не потеряй след… И пираты эти совсем некстати!

К его удивлению, Фонг лишь скорчил презрительную гримасу и сказал надменно:

— Пираты нам не помеха.

— Но у них вдвое больше пушек, — напомнил Тиберий.

— Тут другая математика, профессор, — усмехнулся командир «Принцессы». — Они — воры, мы — убийцы. Гиена не осмелится перейти дорогу волку.

И в самом деле: убедившись, что фрегат намерен до победного конца преследовать «Афродиту», кришнаваны сбавили ход и начали отворачивать. Тиберий вздохнул с облегчением, но офицеры фрегата остались равнодушны, словно изначально не считали пиратов серьезной угрозой.

Частично свернув паруса, «Афродита» скользнула в черную дыру. «Принцесса» продолжала мчаться полным ходом, не притормозив даже при входе в улитку. Тиберия заставили сесть в кресло-антиграв и пристегнули ремнями сбруи. Последовала серия толчков, корабль сильно раскачался, в глазах потемнело, в ушах стоял раздражающий тихий звон, голова кружилась и болела.

Потом неприятные ощущения отступили, и Тиберий почувствовал, как чужая рука запихивает ему в рот капсулу с лекарством. Он раздавил зубами упругий шарик, почти не почувствовав горечи, и открыл глаза. На голограммах снова светился узор созвездий, прямо по курсу расправляла паруса растерявшая скорость «Афродита». Рядом с изображением парусника горела информация: