Звездный дракон

Стэнтон, Меннекен и Корлакис поджидали их в баре. Все трое играли в кости. Оставалось только позавидовать тому, что они могут так легко расслабляться, когда нет дела. Ариан такую способность у себя никак выработать не мог. Когда Джон посмотрел на него, он встретился с ним взглядом и подумал: «Как с ним быть?». И решил: «Пока — никак». Стэнтон все еще был слишком нужен ему.

Пелтер подошел и сел на краешек низкого стула. Подтянулись Свент и Дюсаш. Корлакис приложил ладонь к пластине на крышке маленькой плоской коробки — будто нажал на кнопку на шахматных часах.

— Хватит? — спросил Ариан, покосившись на Свента и Дюсаша.

— Хватит, — отозвался Свент. — Время от времени они сигналят из окон лазером, но только и всего. Ни глубокого сканирования, ни посланий через гиперпространство. Они не слишком хорошо экипированы.

— Значит, они сюда притащились не из-за нас, — заключил Стэнтон.

— Сомневаюсь, — отозвался Свент. — Говорю же: паршиво экипированы.

— Выкладывайте остальное, — распорядился Пелтер, четко и раздраженно выговаривая слова.

По всему ходу оптического кабеля он чувствовал боль, в глазнице образовалась корка засохшей лимфы. Кроме того, кабель натер ему кожу на виске, и ссадина начинала кровоточить, когда приходилось напрягаться, работая над более сложными программами управления Краном. И еще что-то мучительно мешало — нечто такое, что он никак не мог ухватить. Запретные знания, ну что же, что…

— Чернявая — определенно голем, — сообщил Свент. — Все остальные — люди, если только они не прячутся под какими-нибудь обалденными программами эмуляции. Но судя по прочей экипировке, я в этом сильно сомневаюсь.

Думаю, они тут выслеживали сделки с продажей оружия, пока кто-то из них не положил глаз на нас. Вот теперь они могут в любую секунду отправить сообщение через гиперпространство.

— Толку-то, — фыркнул Корлакис. — Тут рансибля нет, подкрепление к ним в мгновение ока не прибудет. До ближайшего рансибля — месяц полета по бортовому времени. — Я не против того, чтобы о нашем пребывании здесь было известно, — сказал Пелтер. — Я против того, чтобы стало известно о том, что мы приобрели космический катер.

— Ясно. — Корлакис пожал плечами. — Значит, все-таки мы их кокнем.

Пелтер глянул на Свента и с помощью модуля подсознательно поторопил его. Наемник-коротышка продолжил:

— Я насчитал пятерых. Четверо людей парами по очереди дежурят в машине — наверное, чтобы под дождем не торчать. Другая парочка и голем торчат в кафешке с зарешеченным окном. Они следят за каждым из нас, кто выходит отсюда. Мы разделяемся — и они разделяются. — Свент сунул руку в карман и выложил на стол маленькую бутылочку для сбора проб. В бутылочке лежали две крошечные блестки. — Эта тварь, голем, посадила их на меня и Дюсаша с помощью маленького газового пистолета. За дураков они нас держат, что ли?

— Что это? Жучки или трейсеры? — поинтересовался Стэнтон.

— Трейсеры.

— Отключены? — хрипло спросил Пелтер.

— Само собой. — Свент слегка обиделся.

— Хорошо, — кивнул Пелтер. — Люди — не лробле-ма, но лучше бы избавиться от них до того, как мы возьмемся за эту тетку, голема. Сделаем вот как…

* * *

Пелтера замутило, и он прислонился к двери своего номера. Что-то творилось с его модулями, оптическим кабелем и командным блоком. Он чувствовал, как происходит обмен большими объемами информации, как образуются и рвутся соединения. Сделали дело, пожали друг другу руки, разбежались… Ариан вставил карточку в считывающее устройство рядом с дверью, мысленно проклиная то, что не может пользоваться контактными пластинами, поскольку скрывает свою истинную личность. Наконец устройство прочитало карточку, дверь открылась, и он буквально ввалился в номер. Вошедший следом за ним мистер Кран спокойно закрыл дверь. Дрожащими руками Пелтер оторвал от рулона один пластырь, потом — еще один. Приподнял грязную сетчатую рубашку, прилепил пластыри к груди. Только теперь он заметил отметины от старых пластырей и грязь на коже. Попытался пробудить в себе желание помыться. Не получилось.

Аналог эндорфина, содержавшийся в пластырях, начал проникать в кожу. Лекарство прогнало тошноту, притупило ноющую боль в левой половине головы. Пришло облегчение, но оно было минимальным, пока модуль Сайлэка вдруг не отключился. В голове сразу начало проясняться, виртуальное зрение, обеспечиваемое вторым модулем, приобрело почти болезненную ясность. Пелтер обрел способность видеть за пределами наполненных сведениями таблиц и графиков, плавающих в некоем отвлеченном пространстве. Теперь у всего этого появился фон. Этим фоном была громада живой чешуйчатой плоти.

— Дракон.