Звездный Клондайк

– Ты мне очень надоел, болван, – зазвучал недовольный голос Кампа. – Разве можно так грубо обращаться с пожилыми людьми? Я – не человек, но мне стало за них обидно. Придется тебя наказать.

Аббебе уже поворачивался, намереваясь бежать. Однако не успел. Десять кинжалов вонзились в его грудь по самые рукояти. Захрипев, негр рухнул на арену. В это мгновение Чейн уже взмыл в воздух.

Камп стоял к нему спиной и чуть-чуть опоздал. Ноги варганца ударили его в плечо, а кинжал глубоко вошел под левую лопатку.

Старый князь полетел на арену, но тут же вскочил на ноги с невероятной для живого существа быстротой.

– Неплохо для человека, Чейн, – произнес он голосом Гербала. – В третий раз говорю тебе эти слова, Морган Чейн. Но, боюсь, уже в последний.

Он закинул за спину руку, которая неожиданно стала гибкой, словно была сделана из резины. Выдернув кинжал из-под лопатки, Гербал с улыбкой показал его чистое, без единой капли крови лезвие своему противнику.

– Ты удивлен, волчище? Чейн мрачно кивнул.

– Да. Ты ловко провел меня, дьявол. И не только меня! Даже Рангор с Гваатхом не почуяли в тебе врага. И Джон Дилулло поверил тебе там, в Большом каньоне. Ты был ранен, кровь...

Гербал расхохотался и, достав из кармана кожаных брюк платок, вытер им голову.

– Чейн, не смеши меня. Фокус с “кровавыми ранами” настолько прост, что тут даже не о чем говорить. Но меня радует, что вы, люди, так легко купились на него. И не только на него! Если бы вы там, на вершине столбообразной скалы, поискали чуть-чуть в траве, то нашли бы тело бедняги Кампа. К счастью, я успел не только принять его облик, но и перекачать в свой мозг часть информации из его угасающего мозга. Однако ваше преждевременное появление несколько спутало мои карты.

– Но зачем?..

– Чейн, все очень просто. С самого начала я решил, что победить в этом турнире должен один из двоих – или старый, всеми уважаемый аристократ Роджер Камп, или нахальный Звездный Волк, мечтающий привести в Клондайк свою эскадру Патруля. Остальные князья не годились для выполнения моей миссии. Но опыт подсказывал мне – надо узнать об обоих претендентах на победу как можно больше, чтобы потом не попасть впросак. Признаю, что в случае с Роджером Кампом мне это не вполне удалось. Я сделал здесь, на Мидасе, несколько мелких ошибок. В результате люди, которые хорошо знали старого князя, насторожились. Пришлось одних убрать, других заменить моими слугами – новыми нейнами.

– Ах, вот в чем дело... – глухо проговорил Чейн, судорожно сжимая кулаки. – Вот почему ты на время исчез из виду!

– Что поделаешь, так уж сложились обстоятельства, – с улыбкой кивнул Гербал. – Прости, Морган, что мне не удалось помочь тебе в самом начале торговой сессии. Но теперь у меня все в порядке. Я восстановил свой статус-кво в моей империи контрабандистов. Даже жаль, что придется бросать так хорошо налаженное дело... Но я уже принял окончательное решение. Через час из Дворца выйдет победитель. И этим победителем станешь ты, Звездный Волк Морган Чейн!

“Вот, оказывается, что имела в виду Селия, – ошеломленно подумал молодой варганец. – “Капитан победит, но и потерпит поражение...” Теперь мне понятны эти странные слова. Победителем действительно станет Морган Чейн. Но это буду уже не я...”

– Отлично придумано, Гербал, – тихо сказал он. – За время нашего общения ты много узнал обо мне, познакомился со всеми моими друзьями. Но Рангор... Гваатх... думаешь, они рано или поздно не почуют подмену?

Гербал равнодушно пожал плечами.

– Не забывай, Морган, что очень скоро ты – то есть я – станешь Шерифом. И тогда я сделаю так, чтобы пореже встречаться с экипажем “Вреи”. Для этого я, пожалуй, пошлю корабль в дальнейший полет по Границе, а сам займусь Клондайком. Здесь так много предстоит сделать! Ведь меньше чем через год сюда направится Третья эскадра Патруля – моегоПатруля...

– А что будет со мной? Гербал поджал губы:

– Прости, Чейн, но ничем не могу тебя утешить. Не скрою – ты мне нравишься куда больше, чем любой из племени людей. Если бы я мог, то включил бы тебя в свою армию. Но сам понимаешь – это невозможно. Поэтому после завершения принятия облика Моргана Чейна мне придется полностью уничтожить твое тело. Обещаю, что все пройдет совершенно безболезненно. Увы, это все, что я могу для тебя сделать.

– Но судьи будут очень удивлены, не найдя во Дворце князя Роджера Кампа! – воскликнул Чейн, потихоньку отступая назад, к краю арены.

Гербал поморщился.

– А мне что за дело? Скажу, что старик сбежал. Пускай ищут его по всему Мидасу, если хотят. Когда я стану Шерифом, то спущу это дело на тормозах. Мой слуга уже готов принять в свои руки империю Кампа, а до остального мне дела нет. Ну что, Чейн, ты готов? У меня не так много времени, а работа предстоит большая.

Гербал решительно зашагал к молодому варганцу. Тот встретил его градом кинжалов и звездочек, но Гербал с немыслимой ловкостью ловил их на лету и бросал на пол.

– Постой, – поднял руку Чейн. – Дай мне хотя бы еще пару минут.