Звездный Клондайк

Каменные исполины вздрогнули от двух оглушительных взрывов. Эхо прокатилось по каньону, словно грозовые раскаты. То там, то здесь по тропе поползли камнепады, грозя смести все на своем пути.

Чейн не помнил, как очутился на дне каньона. Споткнувшись, он упал навзничь, а когда вновь поднялся, то увидел, как в одном из пылающих флайеров медленно открылась дверца кабины пилота. Наружу выбрался высокий человек, весь окутанный пламенем, и, медленно передвигая ноги, направился к нему.

– Чертов нейн... – прошептал Чейн, выхватывая из кобуры бластер.

Биоробот пошатнулся от удара лазерного луча, но продолжал упрямо идти. Тогда Чейн опустил дуло бластера и рассек ему обе ноги. Нейн упал ничком на песок. Он попытался ползти, но подоспевшие Банг с Эрихом прикончили биоробота выстрелами из своих бластеров.

Чейн выругался, а затем поднял голову. Там, наверху, разыгралась нешуточная битва. Отчетливо доносились серии выстрелов и даже взрывы гранат.

– Ну что, попробуем выручить вашего князька? – спросил Чейн, взглянув на пограничника. – Если, конечно, чертовы нейны уже не прикончили его.

Эрих вытер серое от пыли лицо и криво усмехнулся.

– Ну, это будет не так-то просто сделать даже роботам. Роджер Камп из числа тех, кто пройдет, не моргнув глазом, через любое минное поле. Сколько раз на него покушались враги, даже сосчитать невозможно! А на нем ни единой царапины нет...

– Будут, – коротко заметил Чейн. – Нейны – это не сахар даже для такого матерого бандита. Может, стоило бы бросить его на произвол судьбы. Одним конкурентом меньше! Но мне сдается, что этот князек может оказаться нам очень полезен. Кстати, все это относится и к тебе, Эрих. Иначе, клянусь небом, я бы прикончил тебя на месте прямо сейчас!

Банг поднял бластер и выразительно посмотрел на командира. Но Чейн отрицательно мотнул головой.

– Не стоит тратить заряды. Потом мы обязательно разберемся, почему это у нашего нового друга Эриха такая чудная память. Оказывается, он “забыл”, что Тайгер принадлежит одному из князей, что планета набита его головорезами... Отличный партнер, надежный!.. Ладно, иди, пограничник, показывай, где можно подняться на эту каменную колонну.

* * *

Только раз в жизни Чейну приходилось совершать такое трудное восхождение – на планете в центре туманности Корвус, где наемники во главе с Джоном Дилулло обнаружили гигантский галактолет. Тогда молодому варганцу пришлось подниматься почти по отвесной скалистой стене, дабы получить возможность неожиданно напасть на два вхолланских крейсера, приземлившихся за каменной грядой. Причем ему еще пришлось нести на плечах тяжелую автоматическую пушку и одновременно бороться с диким ураганным ветром.

Сейчас же задача казалась немного проще. Но в связке с Чейном шли Банг и Эрих Клайн, оказавшиеся далеко не самыми опытными альпинистами. Еще хуже, что каменный столп не отличался особой прочностью, так что порой не удавалось надежно вбить клинья в крошащийся камень. Но больше всего молодого варганца тревожили нейны, находившиеся на вершине каменного исполина. В любой момент они могли начать стрельбу сверху, и тогда всем троим оставалось надеяться только на чудо.

Поставив ногу на очередной плоский выступ, Чейн поглядел вниз. Он никогда не боялся высоты, но все же вид двухсотметровой пропасти вызвал у него легкое головокружение. Двое его спутников заметно отстали. Эрих довольно бодро карабкался по узкой расщелине, безошибочно находя точки опор для ног. А вот Банг явно устал. Бывший гладиатор обладал огромной силой и ловкостью, но чувство равновесия явно подводило его. Однажды он едва не сорвался в пропасть и удержался, лишь уцепившись пальцами за узкий каменный козырек.

Немного отдохнув, Чейн продолжил подъем. Голубое солнце уже довольно высоко поднялось над горизонтом, и потому воздух дрожал от тепловых восходящих потоков. Большие черные птицы с гортанными криками кружились в фиолетовом небе, приглядываясь к своим жертвам. В другой ситуации Чейн не пожалел бы времени, чтобы прикончить хотя бы пару этих тварей, но сейчас было не до этого.

Преодолев еще метров тридцать, Чейн добрался до одной из пещер. Здесь он не выдержал и присел у входа, отдыхая. Верхняя часть каменного столпа имела отрицательный наклон, и это оказалось для Чейна неприятным сюрпризом. Не такой уж он хороший альпинист, чтобы преодолеть около ста метров на одних руках. А Бант, а Клайн? Флайер бы сейчас... Хотя нейны сбили бы машину еще быстрее, чем на нее напали бы агрессивные птицы Тайгера. Камп прав... Кстати, а жив ли еще этот князек?

Чейн достал рацию.

– Господин Камп, вы слышите меня? Это говорит Морган Чейн, капитан корабля.

После некоторой паузы послышался усталый, уже далеко не столь самоуверенный голос Роджера Кампа:

– Пока держусь... С тремя верными людьми я спрятался в расщелине между двух небольших скал. Остальные – как вы их назвали, нейны? – взяли нас в кольцо. Хорошо, что у них не так много боеприпасов. Очень надеюсь на вашу помощь, капитан. Уверяю, в долгу я не останусь!

– Мы уже близко. Но последняя часть подъема может оказаться очень сложной.