Звездный Клондайк

– Вы слышали, что сказал мэр, князь Горн? – сурово произнес Франц Штольберг, глядя на ухмыляющегося красавца. – Говорят, вы очень любите метать в своих противников всяких там пауков и ядовитых улиток. Вряд ли такую борьбу можно назвать единоборством. Но я бы еще хотел обратиться к судьям: стоит особенно тщательно поискать спрятанные во Дворце станнеры. Это очень удобная штука для нечистой игры.

Шарим, сощурившись, посмотрел на Чейна.

– Согласен со всем, что было здесь сказано. Но у меня есть очень большие сомнения насчет нашего нового князя. Говорят, будто он сегодня развлекался в своей гостинице тем, что метал в толпу прохожих гранаты. Вроде бы кто-то даже погиб. По-моему, это плохие шутки!

Чейн ответил ослепительной улыбкой.

– Насчет гранаты все верно – только не я метал ею в прохожих, а кто-то кинул ее мне прямо в окно в момент, когда я занимался любовью. Пришлось прерваться на секунду-другую, что, сами понимаете, было не совсем удобно. (В зале послышались одобрительные смешки.) А холодное оружие мне нравится больше, чем бластеры и автоматы. Схватка с сильными противниками с мечами в руках – это дело настоящих мужчин! Однако по опыту знаю – кое-кто любит прятаться за спины своих слуг. Поэтому я настаиваю, чтобы Дворец перед началом выборовкак следует осмотрели во всех отношениях. А вдруг под крышей там спрятался чей-то слуга с кинжалом в руке?

Шарим сверкнул глазами и, сжав кулаки, шагнул вперед. Но тут мэр поспешно вновь подошел к микрофону и, подняв руки, призвал зал к спокойствию.

– Вы слышали, уважаемые граждане Клондайка, каков выбор самих князей. Не скрою, я бы предпочел простое демократическое голосование, но вынужден принять эти условия. Разумеется, мы предвидели подобный исход сегодняшней встречи и потому сможем подготовить Дворец Развлечений к проведению... э-э... турнира ровно через десять дней. За это время мы уточним правила выборов. Мы сделаем все, чтобы избежать смертельных исходов схваток! Очень не хотелось бы, чтобы праздник завершился траурными церемониями...

А теперь, перед тем, как начать бал, сообщу вам приятную новость. Если бы досточтимый Алгис Аббебе сейчас мог стоять на ногах, это было бы уместнее сделать ему, но, увы, увы... Итак: Стальная планета вошла в нашу звездную систему! Уже завтра вы сможете отправиться на своих космических кораблях на этот удивительный мир, где каждый найдет развлечение по душе. Вы станете свидетелями самых поразительных схваток лучших в галактике бойцов, а также самых экзотических в галактике зверей!

Это подарок нашей Большой ярмарке от всеми уважаемого князя Алгиса Аббебе, дай бог ему здоровья. А теперь я наконец-то объявляю бал открытым, господа!

Зазвучала бравурная музыка. Князья спустились с арены, и их сразу же окружили десятки сторонников. Сияющая от удовольствия Мила тут же повисла на шее Чейна и осыпала его поцелуями.

– Морган, дорогой, ты был неподражаем! – воскликнула она.

– Разве? А что я такого сделал?

– Аббебе и Шарим провоцировали тебя, но ты все же не ввязался в драку. Это настоящий подвиг!

Сквозь бурлящую толпу к ним протолкнулся официант. Джон Дилулло, Селдон и Эрих, одетые по такому случаю в безукоризненные костюмы, взяли с подноса по бокалу с шампанским. Чуть позже к ним присоединились и Чейн с Милой.

– Поздравляю тебя с первой победой, капитан, – не скрывая радостной улыбки, произнес Дилулло. – И поздравляю нас всех, включая тех из нашего экипажа, кого сейчас нет в этом зале. Мы сумели разыграть сложную, почти шахматную партию и благополучно добрались до эндшпиля. Позади долгий и трудный путь. Осталось сделать всего несколько ходов, и наша тяжелая миссия будет выполнена. Но эти ходы придется делать тебе, Морган Чейн. Удачи тебе, сынок, и пусть Господь Бог играет на твоей стороне там, во Дворце, где на каждом шагу тебя будет подстерегать смерть!

Глава 24

После бала они с Милой вернулись в гостиницу только к двенадцати ночи, усталые и едва держащиеся на ногах от бесконечных танцев и выпитого вина. Даже не закрыв входную дверь, Мила начала стаскивать с себя одежду и доплелась до ванной комнаты уже полностью обнаженной. А Чейн первым делом подошел к окнам. Как он и ожидал, обычные стекла были уже заменены на стектролитовые, которые не смогла бы разнести ни одна граната. Банг постарался на славу.

Достав сигарету с сейго, варганец вышел на балкон, чтобы перекурить на сон грядущий. Отсюда, с пятого этажа, открывался прекрасный вид на ночной Мэни-сити. Город был буквально затоплен потоками разноцветных огней. Со всех сторон неслись смех, пьяные выкрики, бравурная музыка. На площади перед гостиницей шумел карнавал. Тысячи людей и гуманоидов, одетых в самые фантастические костюмы, взявшись за руки, неслись в бесконечном хороводе и распевали веселые песни на самых разных языках.