Звездный Клондайк

Преследуя одного из хижей, Чейн едва не попался в ловушку и вынужден был провести несколько неприятных минут среди развалин обиталища древних аборигенов. Ему удалось пробраться в одну из чудом сохранившихся комнат. Там на земляном, плотно утоптанном полу он обнаружил черепки глиняной посуды, разноцветные стекляшки и нечто напоминающее бусы. Не раздумывая, Чейн сунул бусы в карман и вспомнил о них лишь час спустя, когда вездеходы вновь двинулись в путь. Выждав, когда Клайн утолит жажду, молодой варганец протянул ему найденное украшение.

— Это звездный жемчуг?

Клайн вытер губы рукавом и кивнул.

— Натюрлих. Капитан, где вы его нашли? Ожерелье с Тайгера — это же огромная редкость! Не сомневаюсь, что нам удастся выручить за него на Мидасе не меньше двухсот тысяч кредитов! Смотрите, какие здесь подобраны камешки… Может, стоит вернуться и еще покопаться в тех развалинах?

— Ну уж нет, — нахмурился Чейн. — Эрих, пора выкладывать все карты на стол. Надеюсь, ты уже понял, что мы кое-чего стоим и какими-то хижами нас не испугаешь?

Немец облизал пересохшие на жарком солнце губы и кивнул:

— Да, теперь я это понял. Но еще перед началом у меня были кое-какие сомнения, и потому я решил немного присмотреться к своей новой команде. Имел я на это право? По-моему, да.

Рассказ Клайна в новой редакции звучал неутешительно. Оказалось, что немец сознательно уменьшил минимальную сумму капитала, с которой любой житель Клондайка мог получить право соревноваться с пятью князьями. Она составляла отнюдь не пять, а пятьсот миллионов кредитов.

Услышав эту новость, все члены экипажа «Вреи» пришли в ярость.

— Выходит, твой замечательный план не стоит и выеденного яйца? — бушевал Селдон, крепко сжимая кулаки. — Пьяное небо, пятьсот миллионов! Да о такой сумме я и не слыхивал. Наверное, нужно тысячу веков копаться на мирах этого чертова Клондайка, чтобы собрать хотя бы десятую часть подобной суммы!

Клайн вздохнул:

— Может, и тысячи веков не хватит. По крайней мере мои предки так и не добрались даже до первого миллиона. Вроде бы трудились не меньше других старателей, а всегда им доставались лишь крохи. По-крупному везет лишь единицам. Да и то этим везунчикам приходится спать с бластером в руке и ходить, поминутно оглядываясь. Того и гляди, свои же парни запросто пристрелят, а затем сбросят в какую-нибудь канаву. Я уже не говорю о бандах грабителей, крутых контрабандистах, аборигенах и прочих любителях легкой поживы. Найти сокровище — это лишь полдела. Удержать его и при этом сохранить свою шкуру в целости и сохранности — вот задачка потруднее! Чейн грязно выругался.

— Ты нам мозги не пудри! Я не хуже тебя знаю, как трудно удержать в руках даже сто тысяч кредитов. Лучше скажи, зачем ты втянул нас в эту авантюру? Пятьсот миллионов — целая гора золота. Ясно, что за два месяца мы ее не сможем собрать. Тогда чего стоит твой замечательный план? Дохлой улитки он не стоит.

— Капитан, дайте я поговорю с этим парнем по-своему! — крикнул Селдон, встав в боксерскую стойку. — А потом мы выбросим этот мешок с костями на корм местным зверям, а сами вернемся на корабль.

— И что будем делать дальше? — послышался из динамика спокойный голос Дилулло. — Ждать сложа руки, когда на Мидасе выберут Шерифа? Это дело нехитрое, ради этого и в Клондайк лететь не нужно было. Капитан, дай Клайну договорить. Не может быть, чтобы этот чертов немец затеял игру без единого козыря в рукаве!

Слегка побледневший Эрих вопросительно посмотрел на Чейна. Тот раздраженно хмыкнул.

— Ладно, продолжай. Но учти, я очень зол и в случае чего прикончу тебя своими же руками. Пограничник пожал плечами.

— У нас в Клондайке есть поговорка: смерть всегда стоит у тебя за спиной. К этому мы привыкли с детства, так что пугать меня бессмысленно. Почему я не стал сразу говорить про пятьсот миллионов кредитов? Доннерветтер, да потому, что тогда вы бы не полетели на Тайгер! Почему не стал распространяться о милых обитателях этой планеты? Да потому, что вы могли заколебаться — стоит ли лезть в этакое пекло ради каких-то мелочей? Ведь большинство миров в Клондайке необитаемы, и шансов найти сокровища там ничуть не меньше…

— Выходит, на Тайгере есть нечто такое, чего нет на других мирах? — спросил Рангор, пытливо глядя на пограничника.

— Да, есть, — убежденно произнес Клайн. — И это, конечно же, не изумруды. Эти камешки не так уж ценятся нашими торговцами и ювелирами. Десятки, сотни килограммов отборного звездного жемчуга — вот единственный путь для тебя, Чейн, к титулу Шерифа! А для меня — к мести.

— Ты ненавидишь кого-то из князей? — догадался Рангор.

— Да. Франц Штольберг виноват в гибели и разорении моей семьи. Дело обычное для Клондайка, но я еще не отомстил.

— Этот человек убил твоего деда Фрица? — поинтересовался Чейн.

— Да. Когда-то они были друзьями… Дед являлся наставником Штольберга, считал его своим лучшим другом. С ним он поделился главным секретом своей жизни. А затем погиб при очень странных обстоятельствах.