Звездный корпус

Потом сверху налетел упругий порыв горячего ветра, у ног завихрилась пыль. Джон услышал свистящий вой и посмотрел вверх. С неба спускалась одна из «дракониц», маневровые двигатели на ее днище визжали от натуги, удерживая многотонную тушу над самым краем скалы. Пульсирующие лазеры под ее скулами поливали инопланетян огнем, из орудийных установок сыпались снаряды. Грохот и выстрелы слились в сплошной рев, аханну гибли десятками. Такое остановило бы даже самых отчаянных фанатиков.

Но фанатики не останавливались. Они продолжали наступать, словно понимая, что даже Морская пехота Земли не располагает бесконечными запасами снарядов и энергии. На щитке-дисплее Джон видел уже второй предупредительный сигнал. Еще пять очередей — и магазин его гранатомета будет пуст. Переведя свое оружие в режим лазера, Джон развернулся и рассек пополам аханну, который бежал на него, беспорядочно размахивая изогнутой саблей.

Слишком поздно он заметил другого, который высоко подпрыгнул, непонятно как удерживая свое двухметровое ружье, на миг завис в воздухе и выстрелил вниз, прямо в припавших к земле морпехов. Гарроуэй вскинул винтовку, но промахнулся. Перемахнув через головы людей, инопланетянин приземлился у него за спиной, повернулся, поднял свою чудовищную пушку…

… и рухнул вперед бесформенной грудой плоти. Комдор Вальдес выпрямилась и вытащила из его спины боевой морпеховский нож.

И тут стало очень тихо.

Аханну исчезли так же внезапно, как появились. Все, что от них осталось — это груды изуродованных тел и обгорелых, окровавленных кусков плоти, усеявших поле боя.

— О Богиня! — выдохнул Гарроуэй и шлепнул по плечу Холлингвуда. — Видел, как комдор его ножом?.. Вот это работа!!!

Битва все еще пела в его крови. Он был необузданным, разгоряченным, он пребывал в упоении, его переполняла гордость за работу своего командира.

Холлингвуд не отвечал, и Джон посмотрел на него. Выстрел, который аханну сделал в прыжке, пробил шлем Роджера Холлингвуда, оставив в темном металле дыру размером с кулак. Щиток стал непрозрачным от копоти и прикипевшей крови.

— Вот… дерьмо…

Джон дважды запросил медицинские датчики… и дважды убедился, что Холлингвуд мертв.

От упоения не осталось и следа. Джон Гарроуэй стоял в клубах дыма, среди остатков кровавой бойни. Он был слаб и очень напуган.

Боевой Информационный Центр

МЗТ «Дерна», на подлете к орбите Иштар

17:12 по бортовому времени»

Рэмси наблюдал за происходящей битвой по обрывочным сообщениям, которые передавал URV-180, беспилотный передатчик, крутившийся на высоте сотни метров над пылью, хаосом и смертью. Сейчас картинка была неподвижной. Уцелевшие воины Аханну замерли на середине шага, потом их как будто потянуло назад невидимой нитью. Пятясь, они карабкались на скалы и исчезали в них.

— Ты получил координаты расщелин, Кассий? — спросил он.

— Конечно, полковник.

— Отлично. Их слишком много, чтобы проследить за всеми. Эта гора — что-то наподобие улья, вернее, сот… судя по тому, что там происходит.

— Я заметил двести семнадцать щелевидных отверстий, не считая основных ворот, — сказал ИскИн. — Диаметр некоторых менее полуметра — они слишком узкие, чтобы через них прошел морской пехотинец в полном вооружении. Чтобы очистить гору, необходимо применить особые тактические приемы.

— Понял тебя.

«Особые тактические приемы»… Это очень широкое понятие, которое охватывает ряд специфических мер, в равной степени неприятных. Например, отправить в эти дыры несколько коротышек без бронекостюмов и почти без оружия. Стать «туннельной крысой» не слишком заманчиво, хотя Рэмси не сомневался: добровольцев будет предостаточно. Проблема в другом: потери окажутся слишком высокими, к тому же слишком большой процент его сил окажется «связан» на долгое время. Нет, за такое даже не стоит браться — слишком неэффективно.

Другой вариант — применить химические или биологические вещества. На Земле химико-биологическое оружие вышло из употребления больше века назад, прежде всего по моральным соображениям… но не в последнюю очередь потому, что бронекостюмы и антидоты сделали его совершенно бесполезным. У аханну нет герметичных доспехов, так что против них это может сработать. Но… биология ан до сих пор малоизучена. Газ или бактерии должны не просто действовать эффективно, они должны действовать быстро. Подбирать их с учетом биохимии инопланетян… Нужно провести массу исследований. Аппаратура на борту «Дерны» это позволяет, но времени слишком мало.

Да, как мало мы знаем об этих «лягушках». Например, если туннели наполнятся дымом, они должны начать задыхаться и полезть наружу. Должны… но не обязаны. Может быть, они умеют задерживать дыхание? Данных нет.