Звездный лед

– Со связью все в порядке, – сообщил Перри.

– Ступаю на наклонный участок. Пробую сцепление. – Он замер. Его дыхание казалось Свете скрежетом. – Кажется, нормально. Ставлю вторую ногу. – Снова пауза. – Перехожу к новой локальной вертикали. Опять стою прямо. – Он хохотнул. – Господи, как странно!

– Крэйг, ты делаешь замечательное дело! – поспешила вмешаться Светлана, стараясь приободрить. – Крэйг, мы рядом с тобой, мы на связи.

– Иду дальше внутрь. Пока все ясно и просто.

– Прошло десять минут, – проинформировала Светлана. – У тебя осталось двадцать.

– Сообщение принял. Кажется, более чем достаточно.

– Продолжай описывать, – попросил Перри. – Мы еще получаем картинки, но качество сильно упало. С голосовой связью пока должно быть нормально.

– Я спустился, кажется, метров на пять-шесть от плоского участка. Пол опять делается горизонтальным. Я смотрю на поворот налево впереди.

– Есть изменения в текстуре стен, в освещении? – спросила Света.

– Ничего очевидного. Может, свет усилился немного. Хотя не исключено, что это лишь игра воображения.

В разговор вклинился новый голос:

– Крэйг, говорит Аш Меррей.

– Аш, я слушаю.

– У тебя отклонение состава в тримиксе.

– Проблема?

– Нет. Обычное явление при ручном регулировании. Пожалуйста, добавь два процента кислорода.

На экране шлема Светлана увидела, как толстая перчатка Шроупа лезет в регулятор на левом рукаве скафандра. Крэйг уже многие годы не надевал скафандр, но справился на удивление ловко, почти без лишних движений.

– Прием! Аш, я уже чувствую себя лучше.

– Отлично. Но следи внимательно за составом тримикса и регулируй по надобности. В левом нижнем углу шлемового экрана должна быть маленькая гистограмма. Не позволяй красному столбику уйти за белый маркер.

– В первый же день после нашего возвращения отправлю жалобу на засранца, спроектировавшего этот скафандр, – зло бросила Светлана.

– Этот засранец умер два с лишним века назад, – проинформировал Аш Меррей. – Но я вас понял.

– Приближаюсь к углу, – сообщил Крэйг. – Сую за него камеру. Сейчас посмотрим…

– Крэйг?

– Я пока на связи, – ответил он, но голос звучал прерывисто.

Видеокартинки сделались статичными, меняясь каждые две-три секунды.

– Иду по очередной прямой секции коридора. Сцепление все еще хорошее. Трудно сказать, но…

– Говори, – подбодрила Светлана.

– Впереди расширение. Вроде сферы. Я буду называть его «комната».

Видеосвязь на мгновение улучшилась, и на экране промелькнул конец коридора, выводящий в широкую полость, залитую призрачным светом, исходящим из стен, пола и потолка. Затем видео снова прервалось, сделавшись набором статичных картинок.

– Следи за тримиксом, – предупредил Аш.

– Вас понял. Пока все нормально. Зря я не сходил по малой нужде перед отбытием из Поддырья.

– Аш разве не подключил тебя? – спросила Света.

– Я сказал ему не подключать. Я не собираюсь сидеть в этой штуке целую неделю.

– Изображение пошло дрянное, – сообщил Перри. – Приятель, описывай нам, что видишь.

– Я достиг входа в «комнату». Коридор утыкается в стену сферического помещения. Там нет ровного пола, вся поверхность вогнутая. – Он повертел камерой в стороны. – И никаких признаков выхода. Хотя тут стекло на стекле, сказать трудно.

– Ты имеешь в виду тупик? – спросил Перри.

– Похоже на то. Пойду взгляну на него. Конечно, если сцепление хорошее. – Опускаясь, он охнул от натуги. – Так, сцепление перчаток нормальное. Если придется, я смогу выбраться назад.

– Поворачивая камеру, держи ее неподвижно по нескольку секунд, – посоветовал Перри. – К нам идут лишь статичные картинки.

– Подождите… я опускаюсь. – Раздалось кряхтенье, шумный выдох. – Я опустился и стою. Материал пола – тот же, что в пандусе и коридоре. Никаких проблем со сцеплением. Сейчас дам панораму «комнаты». – С очевидным усилием удерживая камеру, Шроуп последовательно нацелил ее в шести разных направлениях. Затем, держа на вытянутой руке, направил на свое лицо. – Надеюсь, это пойдет на обложку «Ньюсуик», – сказал он, выдавив нервный смешок.

– Крэйг, сделай одолжение, покажи мне вход в коридор, – попросил Перри.

– Так?

Изображение помутнело, затем стабилизировалось.

– Ох, погодите…

Светлана тоже увидела. Либо свет в «комнате» обманывал зрение, либо входное отверстие уменьшилось. Больше того, оно сжималось прямо на глазах!

– У нас экстраординарная ситуация! – проинформировал Перри. – Спокойствие в его голосе казалось натянутым и не убеждало нисколько. – Крэйг, не волнуйся и уходи оттуда как можно скорее. У тебя еще есть время.

Шроуп не ответил. Он прицепил камеру на шлем и быстро направился обратно. На экране появилось изображение его рук, цепляющихся за поверхность, прилегающих раскрытыми ладонями.

– Бесполезно, – прошептала Света. – Дыра уже слишком мала для него.

Он тоже заметил это, оттолкнулся, встал. Его руки дрожали.

– Слишком узко, – проговорил Шроуп.

Камера уставилась на сужающийся выход. Вот уже и полуметра нет…

– Я никак не протиснусь наружу.

– Оставайся на месте! – распорядилась Светлана.

Звучит как приказ, ну и пусть. Не до нежностей.

– Закрывающийся вход – не обязательно знак беды.