Звездный лед

– Был когда-то. В последнее время мы пользуемся листами бумаги и запечатанными почтовыми ящиками. Но канал работает.

– Я знаю ее почерк.

– Это не важно – ты это все равно не читаешь. Я почерка Беллы не знаю. Так что мне все едино.

– Ну ладно, – согласилась Светлана нехотя и устало вздохнула. – Предложи ей купол в Крэбтри с доступом только снаружи и со шлюзом. Никто не сможет ходить к ней без скафандра. А она скафандра не получит.

– Я попробую. Может, она и клюнет. А остальное?

– Она сможет использовать ящик для предложений. Ей выделят бумагу, но немного. Не хватало только, чтобы Белла завалила несчастную коробку писаниной.

– Щедрость – это так замечательно!

Он открыл внутреннюю дверь шлюза и ступил внутрь, отстегивая шлем.

– Вижу, переговоры прошли гладко, – заметила Белла, глядя на него понимающе.

– Ты получила свое, – сообщил Перри, усаживаясь напротив. – Тебя переместят в Крэбтри, в купол на окраине. Без доступа по тоннелю. Без скафандра.

– Продолжай, – подбодрила Белла, ничего пока не рассказывая.

– Ты сможешь подавать свои соображения по анонимному каналу. Читать и оценивать их буду я, не Света. Она услышит все, что я сочту здравым. То есть ни я, ни она не будем знать, от кого исходило предложение.

– Очень демократично.

– Ты станешь опять частью Крэбтри. Это уже немало.

– Наверное, – проговорила она с сомнением. – Все эти предложения… они ведь будут выполнены? Обещаешь?

– Конечно.

– Я всегда радовалась возможности поговорить с тобой. Так хорошо знать, что не все ненавидят тебя. Да, Эксфорд тоже хорошо относился ко мне, но у тебя были все причины возненавидеть меня. А ты не возненавидел. Я ценю это гораздо больше, чем ты можешь представить.

– Я всегда уважал тебя. И ничто произошедшее не изменило моего мнения.

– Ну, тогда поговорим о Джиме Чисхолме.

* * *

Светлана наблюдала за тем, как Перри шел к «Крестоносцу», как из окна смотрела на них пожилая женщина. Перри скрылся в шлюзе модуля, и на мгновение Светлане показалось, что Белла смотрит прямо на нее, а она – на Беллу. Но они были слишком далеко друг от друга, чтобы рассмотреть лица. Но расстояние тут не важно. Люди так приучены чувствовать взгляды, что различают их чуть ли не нутром.

И когда взгляды пересеклись, Свету будто ударило током. Она вздрогнула и отвернулась.

Перри прошел сквозь шлюз. Света встретила его с другой стороны, лихорадочно тыча в застежки, помогла снять скафандр. Ногти на ее пальцах были обгрызены до крови.

– Она клюнула?

– Клюнула. Пришлось постараться, убеждая, но в конце концов удалось. Думаю, ее соблазнило не обещание отдельного купола на краю Крэбтри, а возможность посылать записки. Это для нее значит многое.

– Обещать можно все, что угодно, – лишь бы заглотнула.

– Речь шла не о пустых обещаниях, а о том, что мы на самом деле можем предложить, – ответил Перри.

Он пошел следом за ней в пассажирскую кают-компанию, с ее облезлым декором и вытертыми креслами. Светлана позвонила Дениз и сообщила, что можно возвращаться в Поддырье. А когда модуль взлетел, потребовала:

– А теперь говори, в чем дело.

Перри снял красную кепку, запустил пятерню в седеющие волосы.

– Ей Джим рассказал еще в Крэбтри. Насчет своих планов. После того, как явятся эти…

– Эти, – эхом отозвалась Светлана.

– Ну, инопланетяне. Джим думал, что мы их обязательно встретим, когда прилетим на Спику. Куда нам деваться? А он к тому времени уже станет трупом.

Перри замолчал, желая, чтобы жена выслушала внимательней. Само собою, она вся превратилась во внимание.

– Но не просто трупом, а замороженным.

– Одним из «ледяных ангелов» Райана.

– Да. Джим знал, что умирает, и не питал надежды на скорое возвращение домой. А насчет чужаков… Он справедливо считал – есть все шансы на встречу с ними. В конце концов, вряд ли Янус тащит нас наобум. Тут уж пророком быть не надо, чтобы догадаться об инопланетянах на другом конце трассы.

– Он был прав, – поддакнула Светлана, размышляя о загадочных последних словах Шроупа. – И какое это имеет отношение к нашим нынешним проблемам?

– Джим посчитал, что у инопланетян неизмеримо больше шансов вернуть его к жизни, чем у людей. Он сказал Белле, что, если при встрече дела пойдут нехорошо, следует отдать его им.

– Послать мертвеца, – проговорила она.

– Мертвым терять нечего.

– Это безумие!

– Не большее, чем посылать кого-то еще внутрь, ожидая, что его постигнет участь Крэйга.

– Мертвых не шлют парламентерами.

– Может, я чего-то не помню, но я не видел книжку с инструкциями по встрече инопланетян.

– Мы уже отдали им один труп.

– Нет! – отрезал Перри.

Он принялся делать то, что так бесило Свету: спокойно, невозмутимо, разумно обосновывать свою точку зрения, ни разу не повышая голоса, не выказывая ни малейшего раздражения, когда жена не могла понять сразу.