Звездный лед

– Спасибо за предложение. Час назад я бы, несомненно, ответила «да». Но мне теперь нет резона скрывать мои намерения от вас. Ведь они в конце концов станут известны вам.

– Они касаются нас?

– Да, – ответила она и ощутила, как накатывает волна дурноты, чувство собственной неуместности, глупости и мелочности, потерянности и невежества. – Простите меня, Маккинли. Я бы очень хотела спросить у вас кое о чем.

Джим прокашлялся:

– Белла, не забывай, пожалуйста: «фонтаноголовые» никогда не скрывали того, что не считают нас готовыми для всех ответов. Есть истины опаснее, чем любая продвинутая технология.

– Джим, я знаю. Слышу это годами. Возможно, даже и верю. Но временами становится очень тяжело жить в неведении.

– Ошибкой было бы считать, будто нам известны все ответы, – заметил Маккинли.

– Но ведь кое-какие у вас есть? Давайте поговорим о Пороге.

– Конечно, давайте, – ответил инопланетянин и взмахнул приглашающе щупальцами. – Тут никаких запретных тем.

– Вы никогда не заявляли нам прямо, но при каждой передаче данных непременно указывали на то, что вы вступили в контакт с человеческим кораблем, запущенным с Тритона где-то вблизи времени Порога.

– Данные указывают именно на это.

– Я не говорю про данные, – процедила Белла, изо всех сил стараясь не взорваться. – Я говорю о том, что вам известно. «Фонтаноголовые» – раса, способная к межзвездным перелетам. И летали вы гораздо дольше нас, даже по стандартам «тайской экспансии».

– Да, мы можем перемещаться от звезды к звезде, – сообщил Маккинли веско, будто хотел раз и навсегда покончить со всеми сомнениями Беллы.

– Но тогда ответь: насколько велика была ваша империя, либо владение, либо уж как там вы его называете, ко времени столкновения с тайским кораблем? Ваши сородичи встречали другие тайские корабли? А как насчет вылетевших с Земли после Порога? Что случилось с ними?

Его щупальца всколыхнулись, скользя друг по другу, словно у анемона, потревоженного внезапным течением.

– Сложные вопросы.

– Потому я и задаю их.

– Наша территория велика. Она включает объем пространства со многими звездными системами.

– Маккинли, дайте мне какие-нибудь числа. Мы говорим про сотни, тысячи либо миллионы?

Инопланетяне зашевелили щупальцами. Проблески рубиново-красного и изумрудно-зеленого от внутренних слоев означали лихорадочный обмен визуальными сообщениями.

– Белла, я всегда старался оставаться искренним с вами, – выговорил наконец Маккинли.

– Так почему бы вам просто не сказать мне?

– Наша область включает сотни тысяч систем, – сообщил он и осторожно спросил: – Белла, почему это так важно узнать именно сейчас?

– Потому что мне кажется очень странным факт встречи всего лишь с одним кораблем «тайской экспансии».

– И какая разница, встретили мы один либо несколько?

– Вы не видите разницы? Ну хорошо, расскажите мне тогда о «мускусных собаках». У них тоже свое владение? – Белла не стала ждать ответа, не сомневаясь: и теперь она не услышит ничего отдаленно похожего на правду. – А другие расы, упрятанные, по вашим словам, в разные части Структуры, – как насчет них? Какие у них империи? Сотни тысяч звездных систем, как и у вашей? Маккинли, почему мы не видели никаких признаков этих огромных соперничающих владений, глядя с Земли на звездное небо? Почему все выглядело настолько чертовски пустым?

– Но вы же видели спиканскую структуру, – указал Маккинли.

– Да. Один инопланетный артефакт в небе на расстоянии двухсот шестидесяти световых лет. И сделанный, как ни странно, существами, каких мы не встретили до сих пор. Маккинли, где они? Где спикане, построившие все вокруг нас?

– Послушайте, нам стоит закругляться! – заявил Джим, хлопая в ладоши.

– Я еще не закончила! – отрезала Белла.

– Нет, Белла. Ты закончила, – сказал Чисхолм с внезапной, необычной для себя твердостью. – Ты уже выговорилась. Выразила разумные сомнения. Маккинли, в свою очередь, ясно дал понять о своем нежелании давать ответы. И ты должна уважать его решение. Будет ли взрослый отвечать на каждый вопрос ребенка? Конечно нет. Это было бы опасным и вредным.

– Может, мне стоило начать с тебя? – сказала она кисло. – Ты же выше нас и дальше видишь.

– От меня ты не узнала бы ничего нового.

– Но разница в том, что по человеку я всегда могу определить, врет он или нет. И даже по тебе.

Джим посмотрел на нее с искренней жалостью, состраданием и любовью:

– Белла, если я и солгал тебе, то разве не во благо?

– Я имею право знать правду.

– Его имеют и жители Крэбтри, и всего Януса. Ты рассказала Габриэле Рамос о случившемся в Старом Буэнос-Айресе? Рассказала Майку Паскуалуччи о том, в какое чудовище превратился его сын?

– Это не то же самое! – вскричала Белла, кипя праведным гневом. – Ты не можешь сказать, что это одно и то же!

– Одно и то же. – Джим Чисхолм отвернулся – словно учитель, которого подвел лучший, самый многообещающий ученик. – Белла, когда успокоишься, позвони мне. Тогда, быть может, мы о чем-нибудь и договоримся.

Глава 31