Звездный лед

Другая «собака» сидела у стены с дисплеями: мозаикой хаотичных форм экранов, вдавленных в стену из чего-то глиноподобного под самыми разными углами. Каждый экран показывал свой канал «Шипнета». Морда твари дергалась, как будто совершенно случайным образом, от экрана к экрану. Светлана услышала бормотание множества человеческих голосов и поверх него синтезированную речь «мускусных собак».

Вторая «собака» выждала, пока уйдет первая, и лишь тогда показала, что заметила присутствие Светланы. Существо отвернулось от стены с дисплеями, задрало морду и живо обнюхало гостью.

– Тот, другой, коснулся вас, – сказала тварь, обходя кругом.

Члены ее дергались, ударялись друг о друга, словно у «собаки» патологически расстроилась координация.

– Он терся о мой скафандр.

Тварь наклонила голову, замерев, будто взвешивая только что услышанное. Затем выговорила:

– Я – Тот, Кто Переговаривается. Я весьма признателен за то, что вы поднялись на борт «потрохабля». Мы можем очень многое вам предложить для торговли. С ключом «шепчущих» вы сможете попасть в закрытые прежде для вас области Структуры. С фемтомашинами и технологией сдвига инерциальных систем вы будете с выгодой для себя торговать с несколькими менее развитыми культурами. А с учетом того, что «вырвавшиеся» опять на свободе, подобная торговля может очень вам помочь, когда речь зайдет о выживании. Вам не стоит полагаться на Союз Пятой Оси в смысле защиты от «вырвавшихся». «Ходульники» положились на них – и что с ними теперь? А фемтотехнологии и сдвиг – лишь первое из того, что мы можем предложить вам. Если наши переговоры произойдут успешно, последует и многое другое.

Светлана, не будучи посвященной Беллой в рассказанное Маккинли, мало что поняла из слов «собаки».

– А чего же вы хотите от нас?

– Того же, что и «фонтаноголовые»: доступа к глубинным частям вашего мира.

– Качать энергию из Януса?

– Именно, – ответила тварь после секундного раздумья.

– А что требуется от меня ради вступления сделки в силу?

– Всего лишь, как от официального представителя вашей расы, разрешение.

«Мускусная собака» снова наклонила в задумчивости голову.

– Кстати, метод вашего приближения к нам был отчасти странен. Наверное, технические неполадки побудили вас высверлить проход в прозрачной конструкции?

– Да.

Для того чтобы выбраться наружу, Светлана использовала закрепленный на скафандре резак, прорезая стены лифтовой шахты, полностью блокировавшей отверстие в «небе». Света поднялась внутри ее над «небом», а затем прорезала новую дыру уже выше. Шахта без труда починит сама себя, но известие о повреждениях и о том, что Света отправилась к «собакам», наверняка уже достигло Беллы.

– Мы так и подумали, – заметила «собака» хитро. – И никаких больше вопросов?

– Никаких.

– Это хорошо. Нам всегда приятнее, когда мы уверены, что имеем дело с официальным представителем, а не с предприимчивым самозванцем. Вообразите только, какие неприятности и конфузы нам это причиняло в прошлом.

– Насчет меня не беспокойтесь, – заверила Светлана.

Она не сомневалась: «мускусная собака» видит ложь насквозь. Видит и не придает значения.

– Тогда начнем. В знак нашей доброй воли я уже загрузил чертежи новой наноплавильни в память вашего скафандра. Эта технология из послепорогового времени, когда появился «трансгрессивный разум». Среди данных вы найдете оружие, инструменты и защиту, вместе с протоколами более эффективного плавильного котла. Но все эти технологии должно использовать лишь разумным и ответственным образом.

– Я понимаю.

– Светлана Барсегян, мы надеемся, что наши дары помогут вам упрочить свое положение как официального посла.

– Я приложу все усилия, – пообещала она, вызывая на экран каталог файлов.

Там оказалось много новых данных в формате, подходящем для наноплавильни. Даже после невероятного прогресса последних тридцати пяти лет названия переданных «собаками» файлов создавали впечатление фундаментальной, революционной новизны.

– Как вы сумели это сделать? – только и спросила она.

Тот, Кто Переговаривается оторвал взгляд от экранов.

– Мы уже подвергли ваши протоколы передачи данных интенсивному изучению. Ваш скафандр гораздо менее изолирован от окружающего, чем вы считаете. – Пасть «собаки» раскрылась в слюнявой улыбке. – Но не тревожьтесь. Мы не станем злоупотреблять слабостями ценного торгового партнера.

Света глянула на экраны, вдавленные в стену: там, судя по содержанию каналов, обычная жизнь Крэбтри. Белла еще не выступила с осуждением бывшей подруги.

– И что мы будем делать дальше?

– Обсудим условия доступа к Янусу. Мы начнем с одной точки забора энергии. Это никак не скажется на вашей активности по ее сбору. В обмен мы предложим чертежи для создания ключа «шепчущих».

– И он откроет для нас ворота?

– Он сработает четыре раза, затем прекратит действовать. Если вы захотите открыть больше ворот, вам придется договариваться с нами опять. Тогда мы продадим вам новый ключ, работающий ограниченное число раз.

– Я не совсем понимаю, как оно сработает…

– Что именно?

– В наш мир только один путь – через отверстие у посольства «фонтаноголовых».