Звёздный наследник

- Горо-2, дядя Уокер! Горо-2! Дэнни-дурак прав: все пошло оттуда... прошептал я. То, что Уокер описывал кальмаров так же, как и я в своей статье и в разговоре с Ловудом, меня нисколько не удивило. "Безликие" существа имели очень характерный облик.

Но все же, причем здесь "Монстры Галактики"?

"Кальмары поползли через сельву к плато. Двигались они неторопливо, но целеустремленно. И еще, отметил я, так уверенно и спокойно, как будто выполняли давным-давно заведенный ритуал. Их первые ряды достигли плато через несколько минут. Они взобрались на возвышенность...

Входные люки были открыты, Дэн. И там, внутри "тихохода", наверняка находились люди. Возможно, усыпленные. Возможно, парализованные или как-то иначе обездвиженные командой военного лайнера. "Линкор", как страж, висел над "тихоходом" и не оставлял экипажу пленников ни одного шанса на успешный аварийный взлет.

Кальмары вползли в "тихоход" и больше уже не выходили оттуда. Всего, посчитал я, заползло туда около пяти сотен существ - видимо, по числу пассажиров и членов экипажа звездолета. После этого "линкор" развернулся и скрылся за горизонтом планеты. А через несколько минут "тихоход" стартовал и полетел вслед за ним.

Те твари, которые не влезли в звездолет, вернулись в "море"...

Совершенно шокированный увиденным, я тогда долго сидел перед компьютером и выстраивал в голове полную картину того, что натворили я и твой отец.

Скорее всего дело обстояло так. Одна из команд разведчиков Дальнего Космоса - именно они оснащаются новейшими кораблями типа "линкор" - наткнулась на "дыру". Это не удивительно, так как разведчики - великие специалисты искать на свою задницу приключений... Для этого у них есть мощная оптика, спецприборы для обнаружения космических аномальных объектов, сферический радиопрозвон...

Так вот. Они сели на плато и подверглись нападению тварей из "моря". Почему нападение было успешным - загадка. Разведчики - квалифицированные, строгие и осторожные специалисты, вряд ли их можно упрекнуть в беспечности или халатном отношении к собственной безопасности. Я думаю, дело в другом. В тех волнах, которые испускает протоплазма. В том воздействии, которое я испытал на себе при первой встрече.

"Море" загипнотизировало, назовем это так, команду разведчиков. И сделало возможным невозможное: "линкор" открыл входные люки и стал беззащитен перед внешним вторжением. Кальмары вползли на борт...

"Что же произошло потом? - спрашивал я себя. - Кто теперь находится в "линкоре" - люди или безобразные безликие твари? И если второе, то что произошло с людьми?"

Полную ясность внесло сообщение о происшествии на Горо-2. Я подробно изучил отчет БЗС о событиях на этой планете и все понял".

Дядя Уокер теперь смотрел мне прямо в глаза. И взгляд его был жестким.

"Я и твой отец совершили величайшее преступление, Дэн. Мы подарили миру злейшего преступника. Преступник этот - мерзость из незакрытой "дыры".

Терракотовая протоплазма - сознательное существо-негуманоид. Его цель безмерная экспансия по всей Вселенной. Оно обладает эффективным инструментом для достижения своей цели. Его кальмары проникают в чужеродный организм и сливаются с ним, растворяются в нем.

Это похоже на медикаментозную кодировку, когда лекарство вводится в кровь и выпадает в качестве безвредного, но фармакологически эффективного осадка в костном мозгу. Малыми дозами из костей оно поступает в кровоток - изо дня в день, в течение многих лет - и оказывает на организм определенное воздействие - физиологическое или психологическое. При этом происходит постепенное, но очень медленное вымывание осадка. Когда все вещество растворяется и уносится кровотоком без остатка, кодировка прекращается.

Так же дело обстоит и с "растворением" кальмаров. Они кодируют свою жертву. Они не наносят вреда ее физиологии, но подчиняют волю и разум. С момента захвата организм-носитель работает исключительно в целях захватчика, но как бы...

Как бы творчески.

Жертва использует все, чем обладает, - знание, навыки, технику - для того, чтобы расширять влияние терракотового "моря" во Вселенной. Захват и еще раз захват - людей, существ, первоклассной аппаратуры и оружия, звездолетов, планет... В этом смысле разведчики Дальнего Космоса явились для протоплазмы просто чудесной находкой. С ними проклятый негуманоид вышел на новую, более широкую орбиту в своей безумной экспансии".

Уокер запнулся и рассеянно провел рукой по лицу.

"Ты знаешь, о чем я только что подумал, Дэн? О том, что если "линкор" гоняется за всем новым, эффективным и необычным, то "Монстры Галактики" вполне могут выйти и на меня... Ведь знаешь, там, в "линкоре" теперь не только люди, наши бывшие разведчики. Я уверен, что вместе с ними теперь работают и существа с других планет. И, возможно, не только тех планет, которые известны нам и входят в Галактическую Систему...