Звёздный наследник

Я вздрогнул. Уокер впервые упомянул про “Монстров Галактики”, и это резануло мне слух. При чем тут банда космических пиратов? Неужели Уокер был как-то связан с ними или подозревал, что они следят за его работой? Но почему он столь неожиданно завел о них разговор?

“…Не скажу, что мысль о необходимости закрыть терракотовую “дыру” сильно тревожила меня. Возможно, говорил я себе, опасность, исходящая от мерзкой протоплазмы на незнакомой планете, вполне реальна, но…

Со временем те ощущения, которые я испытал у незакрытой “дыры”, притупились. Тем более я пока ничего не мог предпринять. “Ланцелотта” у меня не было. Я мог бы смонтировать его двойника, но, как я убедился, генератор Рочерса не справлялся с полем биомассы и не мог свернуть пространственный “коридор”. А то, что было мною задумано и должно было решить проблему, находилось в стадии осуществления.

Ты скажешь, что с помощью “Ланцелотта” я мог бы просто-напросто уничтожить ту мерзкую планету. Для этого очень подходит функция “Окно”. Или “Зеркало”.

Тебе покажется это глупым и преступным, но я не хотел использовать оружие Рочерса. Я собирался исправлять наши прежние ошибки своими руками, только своими. Тем, что создал исключительно Джеймс Уокер, один.

И я не отступился от этой идеи даже тогда, когда понял, что терракотовая “дыра” стала причиной появления “Монстров”.

Когда я услышал о проделках неведомой банды космических пиратов, – их называли в СМИ “Монстрами Галактики” – во мне впервые зародилось смутное подозрение. “Что это за существа? – спрашивал я себя. – Откуда они взялись?” Я читал об их жестокости, патологической тяге к новейшей технике, о том, что никто и никогда из здравствующих землян их не видел, потому что все жертвы “Монстров” были либо уничтожены, либо безвозвратно похищены…

Я читал об этом, а перед глазами стояло бурлящее море терракотовой плазмы. И я почти был уверен, что бандиты и протоплазменная дрянь – одно лицо. Был уверен, как будто во время той давней единственной встречи со зловещим организмом он рассказал мне о своих планах…

Я очень редко выбирался с Корриды в Космос. Только ради нескольких экспериментов за все пять лет моей работы мне пришлось использовать звездолет. Тем более я не нырял в гиперпространство: здоровье уже не позволяло. Но тогда – а было это на третий год моей работы на Корриде – я сел в звездолет и совершил гиперрейс в Космосе.

В тот глухой сектор Галактики, где располагалась незакрытая “дыра”.

Искал я ее долго. Конечно, я преувеличивал, когда кричал Рочерсу о том, что на “дыру” будут натыкаться все, кому не лень. Это был абсурд. Найти иголку в стогу сена в миллион раз легче, нежели отыскать маленькое оконце в мир маленькой планеты, затерянное в бесконечной пропасти межзвездного пространства. Мне помогло то, что я более или менее точно знал, где искать. И очень хотел найти.

И нашел.

На той планете ничто не изменилось. Все так же клокотало красно-коричневое живое море. Все так же его обступала буйная зеленая растительность сельвы.

Я не стал долго задерживаться у “дыры”. Запустил в нее обычный планетарный микроспутник с видеокамерой и был таков.

В течение месяца я ежедневно принимал от спутника пакеты видеоинформации. И на тридцатый день увидел то, что ожидал увидеть.

Крупный космический военный лайнер новейшего типа – по-моему их называют “линкорами” – влетел в “дыру”. За ним как привязанный следовал пассажирский звездолет-”тихоход”. “Линкор” вошел в атмосферу планеты и завис над обширным плато из скальной породы, – совсем недалеко от “моря” – но совершать посадку не стал. На плато сел “тихоход”. Его входные люки распахнулись во всю ширь, но в них никто не показался.

В это время море терракотовой биоплазмы вздыбилось волнами. Они бились о тот берег, на котором стояло плато. Они бились о берег, Дэн, и отступали. И каждый раз оставляли у подножия прибрежных деревьев несколько десятков странных существ. Похожих на кальмаров. Только были эти кальмары совершенно безликими и, вроде бы, слепыми и глухими – без глаз, ушей и каких-либо отверстий или выступов на торроидальных туловищах…”

– Горо-2, дядя Уокер! Горо-2! Дэнни-дурак прав: все пошло оттуда… – прошептал я. То, что Уокер описывал кальмаров так же, как и я в своей статье и в разговоре с Ловудом, меня нисколько не удивило. “Безликие” существа имели очень характерный облик.

Но все же, причем здесь “Монстры Галактики”?

“Кальмары поползли через сельву к плато. Двигались они неторопливо, но целеустремленно. И еще, отметил я, так уверенно и спокойно, как будто выполняли давным-давно заведенный ритуал. Их первые ряды достигли плато через несколько минут. Они взобрались на возвышенность…

Входные люки были открыты, Дэн. И там, внутри “тихохода”, наверняка находились люди. Возможно, усыпленные. Возможно, парализованные или как-то иначе обездвиженные командой военного лайнера. “Линкор”, как страж, висел над “тихоходом” и не оставлял экипажу пленников ни одного шанса на успешный аварийный взлет.