Звездный огонь

Разжевав ломкую и твердую, как алмаз, булочку, я воспользовался паузой, чтобы подгрузить из наращенной памяти несколько аналитических программ. Новицкий не заметил заминки… как не заметит и того, что мельчайшие его движения, колебания голоса расчленит, сравнивая с фурье-шаблонами, сложный алгоритм детектора лжи. Будь у него нейраугмент, инженеру не составило бы труда защититься — большинство наращенных не выгружает из оперативной памяти мимических блоков, пригодных не только для игры в покер. Да и большинство работников Службы так или иначе ставит себе защиту от любых мер психовоздействия или анализа. Поэтому я не мог воспользоваться теми же программами во время пребывания в Башне. Но, лишенный мозговых имплантатов, Новицкий был беззащитен перед моим рентгеновским взором. И это несколько уравнивало шансы — потому что здесь, на территории домена, я не мог движением бровей или щелчком пальцев задействовать подчиняющие алгоритмы. Здесь нечего было подчинять. Мы оба находились целиком в реальном мире; небольшой кусочек ирреальности, которым я еще мог повелевать, находился во мне самом, подобно запасу воздуха в баллонах. Я мог протянуть к «поверхности» — в разреженное киберпространство местного глоса — хрупкий линк, но через соломинку не надышишься.

И те же программы позволяли мне оценить собеседника, еще не начав разговора. Властность, будто неутоленная жажда, опустошала его. Из такого теста лепят мелких политиканов — как в метрополии, так и на колониальных мирах. Голубцы давят таких не раньше, чем те начнут представлять собою угрозу сложившемуся порядку. Некоторые понимают это и соглашаются играть по правилам. Другие… являют собою живой — верней сказать, мертвый — пример для первых. И я подозревал, что Новицкий относится ко второй категории. Слишком напряжены были его плечи, неожиданно белые в сравнении с задубелыми под солёным солнцем локтями и шеей. Слишком он тщился скрыть, как внимательно приглядывается к незваному гостю, пытаясь прочесть меня с той же легкостью, с какой я открывал для себя его побуждения и желания.

— Проклятое солнце… — проворчал Новицкий, по-своему истолковав мой взгляд. Он машинально провел пальцем по резкой границе загара. — Опять я без сменщика остался: рак кожи, неделю в больнице…

— Скажите, пан Новицкий, — спросил я, с трудом проглотив мерзкое соевое молочко, — о чем вы говорили с Конаном Сайксом во время восхождения?

Инженер поперхнулся.

— Он шел на одиночное восхождение. Я — тоже.

Новицкий лгал. Программа разоблачала его с той же легкостью, с какой мать ловит на вранье разбившего вазочку карапуза.

— И тем не менее вы встретились, — продолжил я. — На высоте примерно четыре семьсот от подножия вы двигались одним маршрутом на протяжении примерно трехсот метров, или сорока минут. Затем разошлись снова. Вскоре после этого Сайкс был убит. Так о чём вы говорили?

— Мы… — Новицкий отвел взгляд, растерянно ероша светлые волосы. — Погодите, вы сказали — убит?

— Именно так, — подтвердил я.

— Гафла! — воскликнул инженер. — Кому могло понадобиться…

Он умолк. Я запустил программу семантического анализа, чтобы подыскать эквивалент странному жаргонному словечку.

— Хорошо, — выдавил Новицкий, глядя на меня почти умоляюще. — Я расскажу вам… но будьте со мной откровенны и вы.

— Попробую, — кивнул я. Данное колонисту обещание меня нимало не связывало, но пряник, против распространенного мнения, лучше кнута.

— Мы не встретились с Конаном, — прошептал инженер. — Я…

— Постойте! — перебил я его. Поверх миски с плюшками замигала алая иконка: слово не найдено. Я запустил программу еще раз, задав более широкие параметры поиска, и закрыл интерфейсное окно, заслонявшее массивную фигуру поляка. — Что такое «гафла»?

— Это… — Инженер отчего-то смутился. — У нас так говорят — «ерунда», «глупость»… несдержанное слово — тоже гафла.

Анализатор отыскал сходно звучащее слово в арабском: глупость, беспечность или безразличие. Но как могло оно попасть в локальный жаргон на Габриэле, где колонистов-мусульман не наберется и сотни из пяти миллионов? Еще до того, как поиск коннотаций выдал результат, меня охватило странное чувство — будто пол слегка колышется под ногами.

Система протаскивала клип сквозь узенький канал ирреальности томительно-долго, почти полсекунды. Смуглое широкоскулое лицо Тадеуша Новицкого смазалось, заслоненное другим — горбоносым и жестоким. В глазах билось синее пламя, словно от проекторов на роговице. «…Слишком буен, чтобы стать хорошим вождем. В сердце его — смятение-гафла…»

— О черт… — выдохнул я вслух, не заботясь, что меня может услышать колонист.

Мне только казалось, что дела на планете идут скверно — дальше некуда.