Звездный огонь

— Во-первых, я не то чтобы не верю в артефакты, — поправил я. — Мне не верится в чудо-технологии богоподобных инопланетян и случайно забытый пару миллионов лет тому назад умфель. А во-вторых… именно поэтому я настоятельно советую и вам готовиться к худшему. — На всякий случай я перешёл на субартикуляцию, хотя понимал, насколько это бессмысленно — воспроизводить речь по едва заметным колебаниям кожи на горле может только специальная программа… а наши наращения для Ибара — открытая книга. — Подумайте, что сделает наша хозяйка, если не найдет желаемого.

Новицкую передернуло.

Это может показаться странным, но последующие двое суток выдались настолько же спокойными, насколько насыщены действием оказались предшествующие. Я добросовестно следовал советам, большую часть времени пребывая в наркотическом тумане, разрываемом принудительно вызванными фугами. Все наличные материалы по планетографии и прекурсологии я не только загрузил в секретаря, но и перегнал под самогипнозом в мозговую память — время доступа к таким знаниям меньше, а у меня теплилось предчувствие, будто хорошая реакция вскоре сможет спасти наши шкуры. Несколько раз попытался снять блокировку, поставленную Тоомен на боевые программы, но всякий раз терпел неудачу. А больше на борту делать было совершенно нечего. Где-то в середине пути двигатели опять смолкли, и с полчаса мы плавали, словно больные амебы в бульоне, дрейфуя то к одной стене, то к другой, покуда корабль разворачивался кормой к светилу. Других развлечений не предвиделось.

Моим спутницам ожидание давалось труднее. Катерина Новицкая расхаживала бы по каюте, как тигр в клетке, если бы в кабинке размером с приличный гроб можно было сделать больше шага в одну сторону. В конце концов я уговорил её накачаться наркотиками — иначе она, наверное, сошла бы с ума от беспомощности и безделья. Дебора Фукс попеременно плакала и спала тяжёлым, транквилизаторным сном. Кают на борту было только три, так что Тоомен и прекурсолог оставались в рубке. Чем они там занимались — не имею понятия.

Политика ничегонеделания принесла свои плоды — не только силы вернулись ко мне, но почти перестали болеть сломанные ребра, а главное — начали заживать ободранные пальцы, отчего расход анальгетиков резко упал. Мне уже не приходилось щеголять в варежках, полных соплей, — достаточно было пропитанных гелем салфеток под тонкой перчаткой. Зато многочисленные синяки красиво налились радугой. Где я заработал большую их часть — ума не приложу.

Так что когда после нескольких часов мучительных пертурбаций А-привод, то заходившийся натужным воем в спазмах перегрузки, то стихавший под барабанный бой маневровых двигателей, наконец смолк окончательно и по коридору раскатился пронзительный звон, возвещая, что баржа вышла на стабильную орбиту, я уже настолько истосковался от безделья, что с наслаждением электромана припал к потоку данных с обзорных камер.

Если Габриэль из космоса походил на слегка подзапылившуюся державу древних королей, то его космический сосед — на гораздо более прозаическую вещь: шарик мороженого — крем-брюле и пломбир напополам, не хватает только вафельного рожка. Я ожидал, что поверхность Самаэля будет напрочь скрыта кипенно-белыми под светом яростной звезды облаками, как у Венеры. На деле же тучи заволакивали едва половину видимого диска планеты, пересекая его расплывчатыми полосами и спиралями, будто пыжась изобразить газовый гигант на урезанном бюджете. Впрочем, даже в тех местах, где они расходились, плотная, густая, точно сироп, атмосфера не позволяла различить деталей поверхности; все сливалось в однородную кремово-желтую мглу.

— За работу, — приказала Тоомен, едва все успели запустить подавляющие вестибулярную тошноту пакеты. — У нас не так много времени. Если слишком долго торчать вблизи Самаэля, не помогут никакие противораковые сыворотки. Кроме того, резерв воздушного регенератора не безграничен. — Я бы предположил, что вначале у нас кончится продовольствие, но капитану виднее. Кроме того, с неё станется пустить на отбивные самого негодного из членов экипажа. — Так что — все по местам.

Кто чем будет заниматься, она решила заранее. Суеты не было. Я вздохнул и начал подгружать в нейраугмент необходимые программы.