Звёздный огонь

Однако же — ускользнули.

— Маленькая сероглазая птичка с золотым оперением… — продолжал он тем временем, и теперь Эсме уже чувствовала, где именно стоит её загадочный похититель. Она сжалась, закуталась в одеяло и на самом деле сделалась похожа на птенца в гнезде. — Ты так долго странствовала по морям в компании неотесанных мужланов, что и забыла о том, каково это — удобная постель, чистые простыни…

— Мне ничего такого не нужно, — сказала Эсме, но слова прозвучали слабо, неубедительно. Незнакомец тоже это почувствовал и коротко рассмеялся, а потом завершил свой перечень:

— Изысканные яства, умелые горничные и вышколенные слуги… Ох, прости! Я и забыл, что ты о подобном и не мечтала, потому что родилась в семье рыбака и с детства привыкла обходиться малым. Но есть вещи, моя дорогая, которые просто необходимы юным девушкам, особенно таким красивым и… — Он чуть помедлил, не то подбирая нужное слово, не то просто для пущей театральности. — Талантливым!

«Он всё обо мне знает, — поняла Эсме и ощутила горький привкус во рту. Шелковая сорочка льнула к телу, а целительнице казалось, это щупальца кракена опутали её и вот-вот утянут на дно. — Он даже знает, о чем я думаю».

— Твои таланты мне нужны, — раздалось из-за полога, и теперь голос показался Эсме смутно знакомым. — Поэтому отныне ты будешь жить здесь.

Она сочла возможным уточнить, и даже сумела сделать это весьма язвительно:

— В клетке?

— В золотой, моя милая! — Незнакомец снова рассмеялся. — Поверь, тебе понравится. Ведь ты не будешь одна, да и клетка велика! Здесь есть всё, что только душе угодно. Захочешь уединения — к твоим услугам дом у озера и невидимые слуги, пожелаешь развлечься — тебя с радостью встретят на балу, пригласят танцевать и наперебой будут твердить, что ты прекрасна. Радужная перспектива, не так ли?

Ирония в его голосе не ускользнула от внимания Эсме.

— Год назад босоногая рыбачка, заслышав такое, свихнулась бы от радости, — ответила она. — Но недавно я увидела свое имя в объявлении о награде… Хоть та была одна на всех, но из пятнадцати тысяч золотых, думаю, на мою долю перепадает немало. Как-то после этого с трудом верится в балы и прочие удовольствия.

— Ты не только талантлива, но и умна, — сказал он. — Какая удача! Видишь ли, награду за тебя я уже получил… от себя самого.

Звездный полог отодвинулся, шурша, и Эсме со свистом втянула воздух сквозь стиснутые зубы: перед ней стоял магус, которого невозможно было не узнать, хоть они раньше и не встречались. Многое прояснилось: она теперь точно понимала, зачем понадобилось устраивать такое эффектное похищение, и знала, что его следующие слова могут стать смертным приговором целительнице, у которой нет при себе ни единого снадобья — впрочем, о каких снадобьях может идти речь там, где признали свою беспомощность даже алхимики из клана Корвисс? Но отчего-то он медлил, не просил исцеления. И ещё он вовсе не походил на больного, изнуренного многолетним недугом, готового вот-вот отправиться к Великому шторму…

Мир завертелся вокруг. Собственный голос она услышала будто со стороны:

— Ваше Величество… простите, я не могу поприветствовать вас должным образом. Не умею… не обучена…

Надо же, ещё остались силы говорить.

— Это поправимо, — ответил Аматейн миролюбивым тоном. На его серебряной маске мерцали отблески света — танцевали, будто живые, и Эсме зажмурилась, потому что их танец завораживал, лишал воли. «Ещё немного, — поняла она, — и я забуду собственное имя, если он прикажет». Нужно было сосредоточиться на чем-нибудь другом… на чем?! Проклятая маска отпечаталась на внутренней стороне век, от неё невозможно было скрыться, поэтому Эсме поступила иначе: посмотрела прямо в глаза Капитану-Императору.

Льдисто-голубые, прозрачные, они были ей хорошо знакомы.

Как и его голос.

Как и волевые, жесткие черты лица, довольно точно повторенные в серебре.

Нет, он вовсе не был болен, но это лицо не могло быть лицом магуса, потому что магусы не стареют…

— Нет… — выдохнула Эсме, ощущая прикосновение холодного ужаса. Ужас был подобен непроницаемо черной воде, которая начала заполнять комнату, подымаясь всё выше и выше. Их взгляды — её и Аматейна — как будто сплавились между собой, и теперь собственные глаза стали для целительницы двумя ранами, сквозь которые уходила жизненная сила, двумя пробоинами в корпусе корабля, давшими путь смертоносной ледяной воде. Картины из прошлого вихрем проносились перед её внутренним зрением, пока весь последний год не сошелся на лице, увиденном всего лишь раз — лице, которое сейчас было скрыто под бесстрастной серебряной маской.

Черная вода поднялась до горла, и Эсме даже не хватило сил, чтобы закричать от страха.

— Да, — сказал Аматейн Эгретта и отвернулся, проявив неожиданное милосердие. А ведь мог бы выпить её до дна… — Да. Вижу, ты многое поняла. Не стоит торопиться, пройдет совсем немного времени — поймешь всё остальное. А пока отдыхай, моя маленькая птичка!..

* * *