Звёздный огонь

Наступившая тишина вдруг показалась Джа-Джинни тяжелой, гнетущей. Кристобаль всегда говорил, что они с «Невестой ветра» общаются без слов — так что же тогда происходит? Быть может, он просто увидел сон… да, лучше всего, если и впрямь ему всё пригрезилось. Ведь если странный разговор случился на самом деле, это могло означать одно из двух: или феникс сошел с ума, или они с фрегатом больше не понимают друг друга…

«Я приду, — вдруг проговорил Крейн, переведя взгляд на друга, которого раньше как будто не замечал. — Вы только дождитесь — ты, Эсме, Хаген. Я приду и вызволю вас всех, даю слово!»

Последняя фраза раскатилась над морем, усиленная стократно, и разбудила ветер — сильным порывом крылана подхватило и унесло высоко в небо, где он мог, сжимая кулаки в бессильной злости, лишь наблюдать за удаляющейся «Невестой».

…Сон закончился. Джа-Джинни вынырнул из него, как из лабиринта грозовых облаков, но по старой привычке продолжал сохранять неподвижность, настороженно прислушиваясь к своим ощущениям. Он почувствовал, что лежит на чем-то, подозрительно напоминающем поросшую густой травой землю; поблизости слышался плеск воды — море? озеро? — а его ноздри тревожил аромат каких-то цветов.

О-о, можно было не гадать, куда он попал!

— Не притворяйся, — сказал знакомый голос, который не должен был звучать здесь. — Я же вижу, что ты очнулся!

Она сидела на камне у самой воды, обнимая руками колени, и смотрела на него большими зелеными глазами. Она была совсем не такая, как в Лейстесе: несуразная фигура, хромая и горбатая, навсегда ушла в прошлое, а взамен появилось ослепительное крылатое создание, от одного взгляда на которое захватывало дух.

— Как ты сюда попала, Лейла? — прошептал он. Полгода назад по странной прихоти судьбы им суждено было встретиться и расстаться, так и не узнав друг о друге самого главного. Но встретиться опять — здесь, в Садах Иллюзий? Он не знал, считать ли это подарком Эльги-Заступницы или жестокой насмешкой Великого шторма.

— Считается, — ответила девушка, — что я здесь всего лишь гостья, как и мой покровитель. Но сдается мне, мы все в западне, из которой не выбраться…

* * *

Она пришла в себя и обнаружила, что лежит в кровати, подобной которым никогда раньше не видала. Это было сооружение титанических размеров, больше похожее на небольшой дом, чем на место ночного отдыха: изукрашенные затейливой резьбой столбики вздымались почти на два человеческих роста, темно-синий полог покрывали изображения незнакомых созвездий, и, конечно же, не обошлось без носатой луны и глуповато ухмыляющегося солнца… хотя что ему было делать на ночном небосводе? Сама же кровать с легкостью вместила бы шесть-семь человек, обладающих куда более крупным телосложением, чем она, Эсме.

«Где я? Что со мной случилось?!..»

Целительница проспала, судя по ощущениям, несколько суток, но вовсе не чувствовала себя отдохнувшей: тело едва боролось с усталостью, в голове как будто пронесся мощный ураган — разметал мыслеобразы в разные стороны, изорвал в клочья тонкую ткань памяти. Эверра… Марлин Краффтер… человек с плетью, на чьей рукояти виднелся проклятый знак — крылатое око… Дальше только тьма. Эсме закрыла глаза, приложила руку к груди: ныло сердце. Слабость души многократно страшнее слабости тела, и теперь нужно было бороться с двумя недугами сразу. Стоит хоть на миг позволить себе быть слабой, опустить внутренние стены — и правду уже невозможно будет отрицать. Её бросили, «Невеста ветра» далеко, её не спасут…

Дрожит тонкая струна у самого сердца: «Я одна».

Целительница сжала кулаки так, что ногти до крови вонзились в ладони. Нет-нет, не всё потеряно! Она же чувствует, что «Невеста» жива, и более того — приближается! Да, они пока что очень далеко друг от друга, но это лишь вопрос времени. Нужно подождать. Собраться. Выстоять.

Она сумеет!..

— Ах, маленькая птичка…

Эсме испугалась, хотя в прозвучавшем голосе не было ничего пугающего, как раз наоборот — тихий, спокойный, он казался умиротворяющим и даже… нежным. Не следовало удивляться тому, что она не услышала приближения таинственного незнакомца — плотный полог кровати надежно заглушал звуки, — но вот мыслеобразы этого человека не могли ускользнуть от чутья целительницы.