Звездный охотник

— Что… что это за шары? — задыхаясь, спросил Ринч.

— Я не знаю, но в любом случае, мне это не нравится. Если мы будем передвигаться по берегу реки, они окажутся между нами и лагерем.

— Теперь они между нами и рекой, — Ринч заметил в воздухе вспышку и рядом с ними упал еще один шар.

— Они хотят окружить нас. Но это им не удастся. Посмотрите, там, впереди, где между двумя камнями застрял ствол дерева. Бегите туда, и если нам удастся достигнуть реки, заходите в воду. Я не верю, что эти штуки могут плавать, и, если они утонут, я думаю, нам удастся ускользнуть.

Ринч побежал, не выпуская из рук игольного ружья. Он пробежал по стволу дерева, на который ему указал Хъюм, и спрыгнул в воду. Хъюм последовал за ним.

— Вниз по течению!

Ринч огляделся. Одна фигура… две, три… теперь все они были ясно видны, растительность больше не скрывала их. Животные, наконец, вышли из леса. Теперь они выпрямились и выстроились в ряд, медленно приближались к людям, их зеленый мех отсвечивал голубым под отвесно падавшими яркими лучами солнца. Они бесшумно и мгновенно появились, и от этих существ из леса исходило что-то жуткое и угрожающее.

— Исчезнем отсюда и как можно быстрее! — мужчины побежали, преследуемые по пятам толпой зелено-голубых существ, которые все дальше и дальше отгоняли их от лагеря сафари к поднимающимся вдали горам. Так же, как шары погнали пожирателей падали, оторвав их от их мира, людей гнали теперь к какой-то неизвестной для них цели.

Они больше не видели и не слышали шаров с тех пор, как появились эти животные. И, достигнув изгиба реки, Хъюм и Ринч остановились и огляделись.

— Мы не можем их уничтожить с помощью игольного ружья и излучателя.

Охотник покачал головой.

—«Не убивать,-продекламировал он девиз своей Гильдии,-пока не будет доказано,что это неразумные существа».Эти парни действуют методично,и эта методичность доказывает их разумность.

Наука об обращении с внеземными разумными и неразумными существами была частью обучения членов Гильдии.Несмотря на ту странную игру,которая привела Хъюма на Джумалу,он все же выполнял устав Гильдии,и Ринч был готов предоставить решение ему.

Хъюм протянул юноше излучатель.

—Возьмите это и прикрывайте огнем наше отступление,но не стреляйте,пока я не скажу.Понятно?

Он подождал,пока Ринч кивнет ему в ответ,а потом медленным и размеренным шагом направился к существам.Рука Хъюма поднялась ладонью вверх,и он обратился к ним на внеземном эсперанто:

—Друг,-это было все,что Ринч смог понять из его речи,донесшейся из прибора-контактора.

Темные глаза замерли.Легкий ветерок пробежал по их шерсти на их широких плечах и длинных мускулистых руках.Ни одна голова не пошевелилась,ни одна из этих мощных челюстей не шевельнулась,чтобы издать какой-нибудь звук.

Хъюм остановился.Молчание было угрожающим, от этих чуждых существ исходило нечто угнетающее,и это нечто ощущалось почти физически.

Несколько мгновений они так и стояли:человек и чужие существа. Потом Хъюм повернулся и стремительно вернулся назад.Ринч отдал ему излучатель.

—Мы будем стрелять?

—Слишком поздно.Смотрите!

Ряд зелено-голубых существ спускался к реке.Не пять или шесть, а дюжина…десятка два.Капли пота стекали по загорелому лицу охотника.

—Мы окружены -и нам остается только идти вперед.

—Но мы можем бороться с ними,-запротестовал Ринч.

—Нет.Пойдем вперед!

7

Прошло некоторое время,пока Хъюм нашел то,что искал.Островок посредине реки,совершенно лишенный растительности,просто поднимающуюся над поверхностью воды скалу.На ее боках виднелись трещинки,овражки и пещерки,которые могли послужить им убежищем,если бы им пришлось сражаться.Их нельзя было обнаружить раньше,потому что было уже далеко за полдень,и тени становились все длиннее и длиннее.

Но нападение не последовало,их как стадо скота гнали на северо-восток.Ринча охватила паника,потому что он хорошо знал,что нельзя недооценивать неизвестного врага.

Молча переглянувшись,они вскарабкались на самую вершину островка и залегли на площадке,которая была не более одного квадратного метра.Хъюм поднял бинокль к глазам,но направил его на горы вдалеке,а не на ту дорогу,по которой они пришли сюда.

Обеспокоенный Ринч перебрался на другую сторону и стал изучать берег и реку.Существа были все также спокойны,зелено-голубые фигуры,присевшие на корточки в траве на берегу.

—Ничего,-Хъюм опустил бинокль и взглянул на горы невооруженным глазом.

—Чего вы ждете?-спросил Ринч.Он был голоден,но не настолько сильно,чтобы отважиться покинуть островок.

Хъюм улыбнулся.

—Я не знаю.Но они гонят нас в этом направлении.

—Подумайте,-произнес Ринч.-Вы знаете эту планету.Вы уже были здесь раньше.

—Я был членом исследовательского отряда,который открыл для Гильдии эту планету.

—Тогда вы должны были тщательно обследовать ее.Как же случилось,что вы ничего не узнали об этих существах?-он указал на их преследователей.

—Есть вопросы,которые следовало бы задать паре-другой наших экспертов,-ответил Хъюм.-Психодетектор не зарегистрировал здесь никакой разумной жизни.