Звездный охотник

И все же, подумал Мэйсон, выносливые сыновья Адама проигнорировали с наглой храбростью тот упрек. Они полетели с Земли на своих первых звездных судах так давно, что теперь в памяти осталась только легенда об этом, что они играли главную роль на звездах и мирах. Те планеты, на которых существовала интеллектуальная жизнь — гуманоидная или иная чужая, не говоря уже о земной, заключали союзы.

Они заключали соглашения снова и снова, пока, наконец, обширные и растущие звездные королевства не набирали свой собственный вес, и не становились независимыми звездными империями и королевствами, которые проплывали теперь внизу под ним.

Внизу, уже позади него, протягивала обширные солнца Земная Империя — самая большая изо всех, протянувшаяся от Арктура до далекого Центавра, с ее историческим центром у маленького Солнца, и с ее реальной столицей на Сириусе. С юга и запада от нее вырисовывались жестокие яркие солнца Империи Ориона, а дальше — королевство Арго, правители которого владели непосредственно большим Канопусом, солнцем их тронного мира.

На востоке, также далеко, сияло сверкающее великолепие Геркулесового Роя — удивительный улей солнц принадлежал объединенным Баронам, которые считали себя равными любому из звездных королей.

Пристальный взгляд Мэйсона понесся вперед, по ярким звездным государствам, которые он пересекал в этом высотном прыжке. Цефей и Кассиопея, два союзных королевства севера, владели маленькими звездными королевствами, которые вместе состояли в Лиге Полярных Солнц. Еще дальше лежало Королевство Лиры, которое наблюдало за происходящим жестким синим глазом с Веги. А в самом конце звездного края раскинулись Пограничные области космоса.

Мэйсон отвлекся от своих грез. Пограничные области были его целью, и если он там не сыграет свою роль хорошо, то долго не проживет. Он вынул ленты. Настало время, когда он прекратит быть Хью Мэйсоном, агентом Земли, и станет Брондом Холлом, преступником с Геркулеса.

"Интересно, — подумал он, приспосабливая энцелограф, — В'ранн, агент Ориона, использовал ту же самую уловку? Вероятнее всего. И все же об этом бесполезно волноваться".

Он расслабился, и включил небольшую машину, позволяя данным литься в его сознание. Все воспоминания Бронда Холла были собраны на этих лентах электроэнцефалографической регистрации — все, что Вальдес снял с преступника в тюрьме Сириуса. Вся прошлая жизнь человека развернулась в сознании Мэйсона, когда он день за днем лежал в мчащемся флиттере.

В зарегистрированных воспоминаниях о более ранней жизни Бронда Холла, Мэйсон был не так глубоко заинтересован. А вот жизнь геркулесовского преступника на Куруне действительно очень интересовала его, и он прогонял те ленты снова и снова.

Он узнал все, что человек помнил о Городе Куруне и о преступных капитанах Пограничных областей. Гарр Аттен, громадный гидранин, был неофициальным лидером капитанов. Файаман, драконец, был вообще недругом Бронда Холла. Ему стало известно про старого землянина Хокси и других, таких как ригелианец Шаа, полярник Кикури, который являлся гуманоидом, а не человеком.

Но затем Мэйсон узнал ошеломительную вещь. Сознание Холла Бронда содержало жестокое осуждение кого-то в Куруне.

"Дьявол! — подумал Мэйсон. — Если это так, то кроме агента Ориона у меня будет еще куча врагов Бронда Холла, пока я ищу Рилла Эмриса".

Он выбросил пока эту тревожную мысль из своего сознания, и начал изучать задачу — как исполнить роль Бронда Холла. Мэйсон надел визированные магнитные ленты, которые сняли с преступника. Он наблюдал их много раз, изучал каждую особенность, тон голоса и жестов Бронда Холла. Он практиковался быть геркулесовцем, ходил назад и вперед во флиттере, ругал заключение, хмурился. Когда он понял, что, наконец, впитал в себя с лент все, что мог, он тщательно уничтожил их все.

Флиттер ускорялся снова и снова. Даже на его сверхсветовой скорости, рейс казался бесконечным. Но, наконец, автопилот изменил курс. Флиттер вышел из высотного прыжка, поворачивая вниз к границе между Королевством Лиры и Пограничными областями космоса.

Мэйсон не ослабил бдительности, когда снижался к границе. Крейсеры Лиры время от времени бродили по Пограничным областям, и наверняка слышали сообщение о побеге Бронда Холла на земном флиттере.

Он стал чувствовать себя немного более спокойно, когда увидел надвигающееся впереди гигантское, пылающее облако. Это была

Туманность Весов — обширное облако космической пыли, освещенное светом глубоких звезд. Пыль делала радар практически беспомощным, и он мог бы безопасно сократить путь через туманность, поэтому направил флиттер в облако.

Его радарный экран теперь потемнел, но Мэйсон наблюдал за ним постоянно. Туманные звезды здесь сияли как жуткие демонические огни, которых легко избежать. Но среди них могли оказаться темные тела, и у него могло оказаться недостаточно времени, чтобы совершить упреждающий маневр.