Звездный путь к славе

Зеленовато-белые, похожие на тюленей фигуры, чьи перепончатые руки держали в воздухе деревянные копья и кинжалы, бросились на маленькую группу блюстителей закона. Грэг схватил одного из свирепых болотных людей своими гигантскими руками. Копье, которое туземец вонзил в грудь Грэга, безвредно скользнуло по металлу. Гигантский робот отшвырнул ошеломленного болотного человека прямо на его атакующих товарищей.

Эзра и Джоан достали атомные пистолеты и приготовились стрелять.

-  Подожди, не стреляй! - крикнул им Капитан Будущее настойчиво. - Отто, отзови этих маньяков!

-  Бесы Солнца! - раздался изумленный возглас андроида. - Это мои друзья. Они тоже хорошие демоны. Не нападайте на них!

Болотные люди отпрянули, но Курт Ньютон видел, что они все еще окружают его отряд, их копья и кинжалы были подняты для боя. Туземцы-амфибии походили на темные угрожающие тени в странных джунглях-болотах. Отто, шлепая по грязи, вышел вперед, маленький Огго цеплялся за его плечо.

                                                                                   

-  Дьяволы космоса, как я рад вас видеть! - выругался Отто. - Хозяин, я не знал, что это вы. Я подумал, что это люди-машины.

-  Люди-машины? - переспросил Курт. - О ком ты говоришь?

Болотный человек свирепо смотрел на Грэга.

-  Смотри, господин, это один из злых металлических камней. Может, убьем его?

-  Убить меня? - взорвался Грэг. - Ах вы, жалкие рыбьи подражания человечеству!..

-  Нет, это все друзья, - отрезал Отто. - Тот, металлический, не злой. Он просто тупой.

-  Ну же, Отто, что ты хочешь сказать? - спросил Курт.

В темноте повисла пауза, пока Отто торопливо рассказывал остальным о своих приключениях. Люди Будущего недоверчиво слушали его рассказ.

-  Значит, это те люди-машины, которые воруют космические корабли? - ахнул Эзра. - Кто-нибудь слышал о таких тварях?

-  Мне кажется, - холодно вмешался Мозг, - что я что-то припоминаю об одном ученом в прошлом, который создал полуразумные машины, как вы описываете. Жаль, что я не могу вспомнить.

-  Похоже, у них нет индивидуальности, - заявил Отто. - Но они достаточно умны, чтобы выполнять приказы.

-  Чьи приказы? - поинтересовался Курт Ньютон. - Кто использует этих металлических тварей для кражи космических кораблей и почему? И что это за таинственное оружие, которое они используют, которое может пробить даже непроницаемые для лучей стены «Кометы»? Капитан Будущее резко выпрямился. - Но мы теряем время... Мы должны без промедления атаковать эту базу машин, чтобы вернуть «Комету».

ОНИ ПОСПЕШНО ОТПРАВИЛИСЬ через темное болото, пробираясь сквозь удушливые джунгли и вязкую грязь, чтобы не отстать от болотных людей. Вскоре их союзники-амфибии просигналили, что они приближаются к базе. Теперь сквозь за¬росли они могли разглядеть пылающие криптоновые огни базы.

-  Отто, ты и болотные люди атакуете с этой стороны, - шепотом приказал Капитан Будущее. - Мы с Грэгом войдем на базу с другой стороны в суматохе и захватим «Комету». Затем...

-  Смотрите! - завопил Эзра Герни. - Это же наши ракеты! Они улетают!

С ревов с плавучей базы взлетел большой «кручоло» двадцать четвертой модели. Он взревел в тумане, и за ним последовали «заморы», «тарки» и еще один «калбер».

-  Отсюда они направляются на свою главную базу! - воскликнул Отто. - Они заберут «Комету» с собой!

-  Мы не можем позволить им увести «Комету»! - воскликнул Курт Ньютон.

Его протонный пистолет выскочил из кобуры из черной плутонианской кожи, и он безрассудно бросился вперед. Грэг, Отто и болотные люди побежали за ним по пятам. Теперь у них не было ни малейшего шанса на внезапность, но ведь люди-машины улетали на захваченных ими кораблях. Неужели Люди Будущего опоздали и теперь окончательно потеряют «Комету»?

-  Вот и «Комета»! - крикнул Курт, когда он и его орда вырвались на край базы. - Остановите их!

                                                                       

На плавучей металлической базе последний из украденных кораблей с ревущими дюзами поднимался, готовясь раствориться в тумане. Очевидно, люди-машины потеряли надежду снова захватить Отто и покинули базу на Венере прежде, чем андроид успеет собрать силы для атаки. «Комета» была последним кораблем, поднимавшимся с поверхности, вероятно, потому, что люди-машины были менее знакомы с уникальным управлением знаменитого корабля. Но он уже взмывал в облака, его дюзы ревели пламенем, когда он поднимался на ровном киле.

-  Они улетели, будь они прокляты! - яростно взревел Грэг.

-  Пока нет, нет! - возразил Отто.

Андроид сгруппировался и с невероятной ловкостью прыгнул вверх на удаляющийся корабль. «Комета» была уже в тридцати футах над ними. Ни одно другое существо в Системе не смогло бы достичь его - никто, кроме Отто, величайшего акробата в девяти миров! Он приставил атомный пистолет к одной из дюз и выстрелил.