Звездный путь к славе

Его голос замер от изумления, когда он повернулся и заглянул в рубку управления корабля. «Комета» неслась сквозь пространство с огромной скоростью. В кресле пилота теперь сидела удивительная фигура, а рядом с ним - еще одна. Это были машины, смутно похожие на людей, скелеты из металлических балок, заполненные сложными, жужжащими механическими органами. У них были стальные руки и ноги, а головы представляли собой квадратные металлические ящики с большими стеклянными визирами вместо глаз.

Любой другой, возможно, был бы слишком ошеломлен, чтобы говорить, обнаружив себя беспомощным пленником двух страшных людей-машин, но только не Отто. Андроид не боялся ни людей, ни зверей, ни роботов...

-  Что, черт возьми, все это значит? - заорал он.

                                                                                  

Люди-машины не обратили на него никакого внимания. Один из них настраивал телепередатчик «Кометы» на определенную волну. Затем существо заговорило в него.

-  Шестой докладывает, - произнес один из «захватчиков» напевным голосом. - Мы захватили «Комету», но тут был только один из Людей Будущего. Что же нам делать?

Отто услышал ответ, произнесенный глубоким басом. Он не видел экрана телевизора и не знал, кто говорит.

-  Ты совершил ошибку, Шестой, не обеспечив захвата всех Людей Будущего, - заявил он. - Но не возвращайся за ними сейчас. Это слишком опасно. Доставь «Комету» и вашего пленника на базу Венеры, как и планировалось. Подожди, пока я не дам сигнал, что берег свободен, прежде чем идти на Главную базу.

ЧЕЛОВЕК-МАШИНА, НАЗВАВШИЙСЯ Шестым, выключил телепередатчик, прежде чем вновь взяться за рукояти управления «Кометы». Корабль несся сквозь пространство, его циклотроны гудели. Отто заметил еще один корабль - «кручоло» двадцать четыре, - сопровождавший их в космосе. Андроид догадался, что эти странные люди-машины поднялись на борт «Кометы», перебравшись с другого корабля.

Андроид извивался, ругался и тщетно пытался разорвать путы. Гибкие металлические полосы разорвать было невозможно. Тем временем оба корабля летели на предельной скорости, направляясь к далекой Венере.

-  В какую же я влип передрягу! - пробормотал Отто. - Эти уроды захватили меня... Грэг будет смеяться до тошноты. Ну и ладно!

И Отто философски заснул. Он ничего не мог поделать, пока они не доберутся до Венеры. Пока же он мог немного отдохнуть.

ОН ПРОСНУЛСЯ И обнаружил, что носовые сопла «Кометы» вновь заработали. Корабль замедлял ход, падая в облачную атмосферу. Курт знал, что они достигли Венеры. Он извивался на полу, пока не смог посмотреть в окно на пейзаж внизу.

-  Великое Южное болото! - выдохнул он.

Затем он увидел в болоте большую квадратную металлическую платформу. Она плавала в грязи, поддерживаемая вакуумными кессонами. На ней стояли низкие металлические ангары и здания, а также ряд космических кораблей различных марок - «калберов», «заморов», «кручоло» и двух «тарков». «Комета» и другие уда приземлились рядом.

Двое металлических людей вернулись и подняли Отто с пола. Огго в испуге забился в угол, но Отто выругался своей лучшей межпланетной руганью, когда его вынесли на дневной свет. Конвоиры не обратили на это никакого внимания. Они понесли андроида к одному из низких металлических зданий.

Разъяренный андроид увидел больше десятка других механических людей, которые чопорно расхаживали по плавучей базе, осматривая и обслуживая корабли.

Затем его отвели в маленькую металлическую комнату без окон, единственная вентиляция которой поступала через зарешеченное отверстие в двери. Они бросили его внутрь.

-  Вы что, собираетесь уморить меня голодом, недоделанные механизмы? - завопил Отто, когда конвоиры собрались уходить. - Как насчет чего-нибудь поесть?

Механик, носивший номер шесть на своем металлическом скелете, повернулся к другому.

-  Один из них сказал, что этот пленник должен остаться в живых. Он должен поесть. Принесите еду с одного из кораблей.

Другой механик, носивший номер двадцать два, вышел и вернулся с юпитерианской вяленой говядиной, плоским куском марсианского черного хлеба и какими-то земными фруктами. Отто догадался, что остальные корабли были захвачены, и что эта пища с одного из них. Очевидно, металлические твари ничего не ели.

-  Вы собираетесь оставить меня связанным? - гневно спросил он.

Шестой с трудом наклонился и расстегнул конец гибких металлических уз Отто. Затем люди-машины вышли. Дверь была заперта.

-  Оставайтесь на страже. Двадцать Второй, - приказал Шестой.

Отто тут же вскочил на ноги.

-  Пока все хорошо, - пробормотал он. - По крайней мере, я уговорил их развязать меня. А теперь давайте посмотрим, есть ли какой-нибудь выход из этой проклятой дыры.

Десять минут осмотра показали, что ничего подобного нет. Единственным выходом была запертая дверь, за которой возвышался механический охранник.

-  Ну и бардак! - проворчал Отто. - Заперли в этой дыре, а «Комету» забрали. Шеф сдерет с меня шкуру за это. Кто, черт возьми, эти уроды? Откуда у них столько кораблей?