Звездный путь к славе

Патрульный крейсер падал в сгущающейся ночи, пока его киль не раздавил растительность и не начал погружаться в грязь.

-  Вам придется держать кильджеты включенными, чтобы они не тонули, - сказал Курт. - Ладно, Эзра. Ты, Грэг, Саймон и я пойдем.

Но когда они подошли к двери, Джоан Рэндалл уже была с ними.

-  Ты думаешь, я не буду скучать по веселью? - обиженно спросила она.

-  Это болото - не пикник, - отрезал Курт. - Ты видел венерианских болотных тигров. Болотные люди здесь еще хуже.

-  Я встречала много венерианских людей с болот, - усмехнулась Джоан.

-  Люди с болот совсем другие, - заявил Курт. - Это обычные венерианские люди, которые живут в некоторых болотах. Но болотные люди - это другой вид, чем люди с болот. Он коренная земноводная раса. Они свирепы и ненавидят любого, кто вторгается в их великие болота.

Джоан спокойно пожала плечами.

-  Думаю, что хотела бы посмотреть на некоторых из них.

Это звучат довольно интригующе.

-  Интригующе? - изумленно повторил Курт. - Я сдаюсь. Ну же, и не позволяй себе утонуть в этой грязи, иначе все кончено.

Они по колено погрузились в липкое болото. Курт Ньютон шел впереди, используя широкий нож болотника, чтобы прорубить путь через густую растительность. Джоан мужественно тащилась, в то время как Эзра ругался на кровавых мух, злобно нападавших на них. Грэг плыл с трудом, но Мозг легко скользил по своим лучам рядом с Куртом.

Темнота была туманной, теплой и гнетущей, отягощенной зловонными болотными запахами и цветочными ароматами. Жужжание огромных насекомых, шлепанье висящих лиан и чавканье их ног в грязи иногда заглушались отдаленным, ужасающим визгом болотного тигра. Внезапно Курт остановился. Они услышали смутный звук плывущего судна, смутную рябь, плещущуюся в грязи.

-  Болотные люди! - прошептал Курт. - Я думаю, что они окружают нас!

Глава 5. Огго искупает вину

ОТТО ВСЕ ЕЩЕ посмеивался, когда оставил Капитана Будущее, Грэга и Саймона в Лунной лаборатории и направился к углу.

-  Огго, в тот раз мы перехитрили Грэга, - заявил он странному маленькому зверьку, который трусил рядом с ним.

«Комету» держали в подземном ангаре неподалеку от лунного дома Курта Ньютона. Отто залез в компактную каплевидную ракету следом за своим питомцем, закрыл дверь и прошел через лабораторию в рубку управления. Он сел в кресло пилота и, дотронувшись до переключателей, включил циклотроны. Взметнув огненные струи из килевых труб. «Комета» устремилась к крыше ангара. Крыша автоматически отъехала в сторону. Обтекаемый корабль поднялся над сверкающей поверхностью Луны и направился на запад. Отто надел скафандр, чтобы быть готовым к работе в лунных безднах.

-  Рад, что хоть немного развеюсь! - выдохнул Отто. - Если бы я еще немного просидел взаперти, то превратился бы в устрицу.

Огго услышал его. Маленький жирный зверек-имитатор мгновенно переместил клетки своего тела и стал идеальной имитацией гигантской нептунианской устрицы.

-  Нет, нет, Огго. я не хотел, чтобы ты подражал устрице, - фыркнул Отто. - Ты слишком чувствительный. Не стоит всякий раз принимать мои слова как команду к исполнению.

Огго вернулся к нормальной жизни. Тем временем маленький корабль Капитана Будущее на большой скорости несся по направлению к другой стороне Луны. Отто любил летать в одиночестве. Андроид, несмотря на свою дьявольскую беззаботность, был существом чутким и ранимым. Он остро ощущал, что является искусственным человеком, любил приключения в одиночестве, воображая себя человеком.

Отто уже наполовину обогнул Луну и летел на большой высоте, когда зажужжал телепередатчик. Из него послышался хриплый голос Курта:

-  Отто: тебя вызывает хозяин! Развернись и лети сюда на полной скорости. Нас вызывает Президент Солнечной системы.

Отто напрягся от волнения. Взгляув на зеленую сферу Земли, он увидел, что на ее Северном полюсе мигает крошечный огонек.

-  Значит, впереди неприятности! - ликующе воскликнул андроид. - Сейчас вернусь... - в этот момент он почувствовал движение внутри «Кометы». Он обернулся. Казалось, на корабле никого нет, кроме него самого, но он знал, что не один. - Послушайте, что-то происходит! Я...

Прежде чем он успел сказать что-то еще, невидимые руки схватили его. Все расплылось в тумане, когда его с непостижимой быстротой выкинуло из кресла пилота. Он отключился...

КОГДА ОТТО ПРИШЕЛ в себя, то обнаружил, что лежит на полу. Шлем его космического скафандра был снят, и маленький Огго беспокойно ощупывал его лицо. Отто обнаружил, что туго связан гибкими металлическими путами.

-  Что же это такое, во имя десяти тысяч бесов? - выругался взбешенный андроид. - Кто...