Звездный Скиталец

С этими словами он медленно, словно нехотя, вышел из рубки и направился туда, где ждал его спасательный шлюп. И, шагая по длинному коридору чужого корабля, думал с тоской и горечью: «Если уже сейчас, обрывая последнюю нить, связывающую меня с Землей, я жалею, что не остался, то что же будет дальше? И смогу ли я жить там, куда стремился все эти годы, куда возвращаюсь один, без Лурга?!»

…Стены отсека раздвинулись, выпуская шлюп в открытый космос. Отделившись от корабля, он начал быстро набирать скорость и вскоре превратился в маленькую точку на экране пульта. Капитан проводил его долгим взглядом и стал готовить «Диону» в обратный путь. Находиться и дальше в этом районе было небезопасно. К тому же дома его ждал Арчи, а на Деймосе - разъяренный Берг. И оба - с большим нетерпением.

* * *

Гельм сидел в кресле пилота, стиснув зубы, стараясь унять колотивший его озноб: чудовищное напряжение последних часов искало себе выхода.

– Неужели свободен? - шепнул он, еще не веря и, по правде говоря, не зная, что делать с этой своей свободой.

До Севира - целый месяц пути и полного одиночества, целый месяц сомнений и раздумий. Впрочем, скучать ему не придется. Нужно писать отчет обо всем, что случилось с тех пор, как он покинул Севир. «За месяц как раз управлюсь», - подумал Гельм.

Но уже на третьи сутки полета шлюп был замечен патрулем Серебряной Эскадры.

Гельм крепко спал, переведя управление в режим автопилота. Сигнал тревоги вырвал его из сна, вернул в реальность: четыре боевых катера со знакомой, но почти забытой эмблемой - оскаленной волчьей пастью, - шли на него в атаку, принимая за чужака. Жизнь повисла на волоске - со Звездными Волками шутки плохи. Они сначала стреляют, а затем уже выясняют - в кого.

«Погибнуть от рук своих - только этого не хватало! Не за этим я проделал такой путь!» - решил Гельм и начал посылать нападающим световые сигналы, вовремя вспомнив личный опознавательный код. Кажется, это подействовало. Катера перестроили боевые порядки и снова пошли на сближение со шлюпом, но уже с целью захвата. Вздохнув с облегчением, Гельм выключил двигатели и стал спокойно ждать, демонстрируя патрульным, что убегать от них не собирается.

Недружелюбная встреча его не удивила. Он еще не забыл характер своих соотечественников. К тому же шлюп был явно земной конструкции, а значит, подлежал уничтожению за вторжение в зону, контролируемую Севиром. Беглецу повезло, что его сигналы были приняты и, видимо, озадачили командира патруля: «А вдруг во вражеском шлюпе действительно кто-то из своих? На войне всякое бывает…» В порядке исключения - впервые за тридцать лет! - была нарушена инструкция, согласно которой любые контакты с противником, кроме активных боевых действий, категорически запрещались. «Севиры никогда не сдаются и сами в плен не берут!», «Врагу - никакой пощады!», «Встретил тора - убей его!» Эти лозунги «украшали» стены казармы, и каждый Волчонок заучивал их наизусть, чтобы твердо следовать им, когда станет Волком. Тот, кто пренебрег традицией, имевшей к тому же силу закона, был, безусловно, смелым и решительным человеком, готовым отвечать за свои действия. Во всяком случае, Гельм проникся к нему уважением и благодарностью, даже не успев узнать, с кем имеет дело. Помня законы родной планеты, он по достоинству оценил поступок, благодаря которому остался жив. Впрочем, опасность еще не миновала. И, похоже, ему теперь долго придется ходить по острию ножа…

Патрульные катера подлетели к шлюпу почти вплотную, окружили и «повели». Хорошо еще, что у них на борту не было абордажных крючьев и никому не пришло в голову взять его на буксир. Гельм последовал за ними «почти добровольно», испытывая при этом волнение и даже страх, чувствуя себя не то перебежчиком, не то парламентером, но всего менее блудным сыном, вернувшимся под отчий кров и ступившим на путь покаяния. Никогда он не сможет смотреть на Севир прежними глазами - наивно-восторженными, бездумно-доверчивыми. Никогда он не станет «одним из многих», «таким же, как все». Какая судьба ему уготована?

«Где ты, Лург?… Побудь рядом, не оставляй меня одного…»

* * *

В пункт назначения они прибыли через пару часов. Патрульная база Эскадры находилась в поясе астероидов и была тщательно замаскирована под один из них. Гельм невольно вздрогнул, когда безобидная на вид поверхность каменной глыбы треснула, как орех, обнаружив внутри себя нечто вроде ангара, в который и устремились боевые катера, увлекая за собой шлюп. В чреве астероида располагалась огромная станция, оборудованная новейшей техникой и оружием, - пограничная застава на дальних подступах к Севиру, главный форпост Серебряной Эскадры. Гельм только слышал о существовании базы, но никогда здесь не был. На эту службу отбирали самых отчаянных.