Звездный Скиталец

Услышав капитанское «добро», разведчики начали по-своему готовиться к церемонии. Как только стало светать, двухместный флаер доставил Вила и Делу к Драконьей Скале, и они установили у ее подножия и на вершине аппаратуру, с помощью которой на катере можно будет наблюдать за этим местом. Жертвоприношение должно произойти на вершине. Значит, катер поднимется в воздух, когда Олеса уже поведут наверх. Нужно точно рассчитать время полета, чтобы не явиться слишком рано или - Боже упаси! - не опоздать. Нельзя забывать и о театральных эффектах. Бесшумный Дракон - это противоестественно. Придется включить сирену в режиме рева, а заодно добавить дыма и пламени, когда откроется передний люк, простите, пасть чудовища. Только бы сам Олес не испугался. Ему ведь придется шагнуть в эту самую пасть на глазах у всего племени. Впрочем, еще по дороге в поселок Вил подробно проинструктировал, как он должен себя вести. Так что с этой стороны сюрпризов не будет. Мальчик все понял как надо…

* * *

В святилище царил полумрак. В каменной чаше ровно горел огонь, отбрасывая длинные причудливые тени. Вокруг него сидели четыре жреца и раскачивались в такт тягучей заунывной мелодии, которую они напевали, не разжимая губ. Старший из них приходился братом прадеду нынешнего вождя. Жрецы жили намного дольше других олов, но никто не знал тайны их долголетия. Потомства у них не было, жен тоже. Это была странная замкнутая каста, пополнявшаяся за счет средних сыновей вождя. Каста безмолвных, ибо жрецы давали обет молчания, когда их старшие братья отправлялись в долину мертвых. Только один из них мог говорить со своим племенем, объявляя волю богов, - до тех пор, пока его брат-вождь жив. Но настанет день, и он тоже сомкнет уста, уступая место другому. И только священная песня в канун жертвенной ночи позволит ему вновь услышать собственный голос. И так будет всегда… Беднягу Ольчи ждала незавидная участь. Может быть, более трагичная, чем судьба Олеса.

Жрецы пели, время от времени подбрасывая в огонь какие-то травы, и тогда он вспыхивал вдвое ярче, и по святилищу клубился сладковатый розовый дымок, вдыхая который Олес забывал обо всем, блаженно улыбаясь. Это сначала он пытался сопротивляться, когда его, раздетого донага, привязывали к каменному столбу напротив священной чаши. Он просто не знал, как это приятно - дышать дымом забвения и не думать ни о чем… Голоса жрецов убаюкивали, уносили в мир грез - таких же ярких, как «живые картины» пришельцев. Одурманенный Олес бессильно повис на стягивающих его ремнях…

Он очнулся, когда кто-то плеснул ему в лицо ледяной водой, и не сразу узнал Ольчи.

– Что, сладко спалось, брат? - с горькой усмешкой спросил ученик жреца. - Если бы не я, спать тебе до самого жертвенника!

Олес встряхнул тяжелой, как чугун, головой и растерянно огляделся. Огонь в чаше погас, тусклый свет факелов освещал огромную пещеру. Кроме него и брата, в святилище никого не было.

– А где жрецы? - хрипло спросил он.

– Ушли в поселок - проверять приготовления к празднику. Меня оставили следить за тобой.

– А почему они не заснули, как я? Они ведь тоже дышали этой дрянью…

– Им не привыкать, - пояснил Ольчи. - На них эта травка давно не действует. Или действует, но по-другому…

– Как? - вяло полюбопытствовал Олес.

– Не знаю. Они не говорят, а сам я не пробовал. И, видно, уже не попробую, - мрачно засмеялся он.

– Что ты задумал? - Олес не на шутку встревожился.

– Тебе-то какое дело? - огрызнулся брат. - Жди своего Дракона, а меня не трогай!… - и, оставив его привязанным к столбу, поспешил к выходу из святилища, сжимая в руке жертвенный нож.

– Стой! - отчаянно крикнул Олес, разгадав его самоубийственный замысел. - Вместо того, чтобы спасти, ты погубишь меня!… Вернись - и я расскажу тебе то, о чем не знают даже жрецы!… О Небесном Драконе, в которого ты не веришь, - и с облегчением заметил, как Ольчи замедлил шаг.

– Ты сказал, что я приведу тебя к гибели, - в голосе брата звучало недоумение. - Но тебе и так осталось жить до полуночи! - обернувшись, воскликнул он. - Или ты знаешь способ, которым можешь спастись?! Тогда при чем здесь Драконьи сказки?!

– Это не сказки, - тихо откликнулся Олес. - А способ я действительно знаю, только поверить в него непросто. Я и сам, точно во сне, - и верю, и не верю. - Он помолчал, глядя куда-то в пустоту отрешенным взглядом. - Развяжи меня, брат, все тело онемело, - попросил наконец устало, и Ольчи, подойдя вплотную и перерезав ремни, потребовал:

– Рассказывай!

И Олес, растирая затекшие суставы, поведал ему о звезде, упавшей с неба, о встрече в лесу, о Драконе…