Звездный свет

Первым шёл мужчина слегка за пятьдесят с волосами цвета золота. За ним прятался парень лет двадцати и ещё один, которому на вид было лет тридцать пять.

Старший протянул ладонь сэру Роберту.

Они пожали друг другу руки.

— Елена, я бы хотел тебе представить Ганса Страйнера, знатного дракона и одного из ближайших друзей твоего отца.

Я повернулась к нему, и он поклонился.

— Принцесса, наконец-то мы встретились.

— Это сын Ганса, Хайко, — парень с чёрными волосами взял меня за руку и поцеловал её.

Я заметила, как дёрнулся глаз Блейка при виде этого жеста.

— Не за той принцессой ты ухаживаешь, Хайко, — сказала появившаяся из ниоткуда Арианна. Она выглядела впечатляюще, как и всегда. — Добрый вечер, Елена, — поприветствовала она меня и вновь повернулась к Гансу, добавив нотки флирта в свой голос: — К тому же эту принцессу охраняет злой дракон, с которым лучше не связываться.

Хайко и остальные мужчины рассмеялись.

— Блейк, — поприветствовала его Арианна самой очаровательной из своих улыбок и поцелуями в каждую щеку.

— Принцесса, — ответил Блейк с широкой ухмылкой.

— Я не хотел никого оскорбить, ваше высочество. Отец привил мне хорошие манеры и научил, как полагается приветствовать членов королевских семей на этой стороне.

— На этой стороне? — эти слова зацепили моё внимание.

— Хайко родился и вырос на той стороне, — пояснила Арианна.

— Вы все с той стороны? — я посмотрела на Ганса, и тот кивнул.

— Это мой младший брат, Реджинальд. Мы покинули Пейю много лет назад, принцесса, и приношу свои извинения, что вернулись только сейчас. Но мы все к вашим услугам.

— Спасибо, это очень для меня важно.

— Добрый вечер, дамы и господа, — заговорил ведущий, заходя через огромные двери. Внутри были столы, много столов, которые стоили целое состояние, и за которыми сегодня будут ужинать собравшиеся гости.

— Прошу, занимайте свои места, чтобы мы могли начинать.

— Надо пойти выяснить, куда они решили нас посадить, — сказал Хайко Арианне, взяв её за руку.

— Успеем, — она присела в реверансе, и они ушли от нас вместе.

Я посмотрела на Блейка, подняв брови. Он многозначительно улыбнулся.

Мы направились к одному из центральных столов, где уже сидел король Гельмут. С ним была королева Маргарет, которая сделала всё, чтобы мой первый приём прошёл идеально.

Когда мы к ним подошли, она поприветствовала каждого из нас поцелуем в щёку, перед тем как вернуться на своё место.

Ведущий начал приветствовать гостей и рассказывать о сути сегодняшнего мероприятия. Мне было ужасно неловко просить деньги, но я успокаивала себя тем, что делаю это не ради себя.

— Мне интересно, откуда Арианна знает Хайко.

— Калеб предложил им остановиться у него. Они давно знакомы с Гансом, — прошептал Блейк.

— Она влюблена в него?

— Она разделяет его огонь, Елена.

— Хайко — Солнечный Взрыв?

Блейк кивнул.

— Как у него получилось?

— Он вылупился на той стороне. По её словам, он в Пейе первые, так что ему не с чем сравнивать.

— Ого.

— Ганс — Ластохвост, как и Мастер Лонгвей, и как сказал мой отец, он был в числе ближайших друзей твоего отца. Он участвовал с ним в войне и проявил там свои стратегические таланты.

Сэр Роберт заворчал.

— Не сравнить с моим отцом, конечно же.

Изабель прочистила горло, призывая к тишине.

— Прости, — сказал он одними губами, и мы сосредоточили своё внимание на мероприятии.

Моё сердцебиение ускорилось, а ладони повлажнели. Близилось время моего выступления.

Когда ведущий назвал моё имя, я чувствовала себя так, будто провела последние полчаса в сауне.

Блейк встал со мной, чтобы проводить к небольшой сцене.

— Всё будет хорошо, — прошептала я самой себе по пути к микрофону.

Давай, ты можешь, просто не упоминай, что там сейчас с твоим отцом, сосредоточься на приёме.

— Всем добрый вечер, спасибо, что почтили нас своим присутствием сегодня на этом приёме, — я тяжело сглотнула и прочистила горло. До меня донеслись тихие смешки.

Я сделала глубокий вдох. Просто будь собой, Елена.

— Мне нечасто приходится выступать перед собранием важных людей, если не считать Совет…

Все снова засмеялись.

— Так что я буду говорить от чистого сердца. Вы все состоятельные граждане Пейи, её покровители и благодетели. Некоторые из вас — и я очень благодарна, что вы сегодня здесь, — прибыли с другой стороны. Как вы все знаете, Итан больше не такой, каким он был раньше. Его теперь не узнать.

Фотографии, сделанные первой группой разведчиков, появились на экране за моей спиной. Я уже видела их в таверне Дэвида.

Многие ахали, когда картинки сменялись.

— Всё изменилось. Людей по ту сторону Лиан держат в чёрном теле. Дети должны сами добывать себе пропитание. Там царит тьма. Всё, за что сражались мой отец и его люди много лет назад, нужно освободить. Это будет моя ответственность, не ваша. Но нам требуется ваша помощь с сотней людей, которых мы уже спасли. Детям нужно образование, а семьям — дома. Я профинансировала большую часть, но не могу сделать этого в одиночку. Нам нужна ваша помощь, чтобы помочь им восстановиться. Поэтому я призываю вас показать свою доброту, проявить щедрость и помочь им. Спасибо.