Звездный табор, серебряный клинок

- Вот спасибо! Ну, спасибо! Есть ведь еще люди на белом свете!.. - он стянул при этом с головы свою клетчатую кепочку и как платком утирал ею пот со лба и шеи.

Псевдолет вновь осторожно поднялся, а затем с легкой перегрузкой взмыл в облака. У меня заложило уши, и я сглотнул. Когда скорость выровнялась и перегрузка исчезла, некоторое время мы летели молча. Я с любопытством разглядывал простершийся под нами пейзаж. Он напоминал мне виденные по телевизору панорамы суетливого Токио с переплетениями воздушных дорог, неожиданно уходящих в землю между огромными зданиями...

Водитель оглянулся на нас, заметив мой взгляд, широко улыбнулся.

- Впервые на Петушках? - спросил он.

- Да, - кивнул я.

- Веселый город, - сообщил он. - А поселок вокруг космопорта - еще веселее.

Вот так. То, что напомнило мне мегаполис Токио, по меркам двадцать пятого века - "поселок", не более. Хотя, действительно, не прошло и пяти минут, как урбанистический пейзаж внизу уступил место природному ландшафту.

- Совсем веселый поселочек, - подмигнул водитель и отвернулся к лобовому стеклу.

А его слова, обернувшись ко мне, прокомментировал Калиостро:

- Точно подмечено, "Совсем веселый поселочек". Не советовал бы я вам там задерживаться. Жулье на каждом шагу.

Сказать мне было нечего, и я промолчал, лишь слегка кивнув и состроив на лице понимающую улыбку.

- Так, значит, пописываете? - словно бы из вежливости продолжил разговор Калиостро.

- Да, - подтвердил я. И также из вежливости, хотя немного и из любопытства, спросил: - А вы чем занимаетесь?

- Игорным бизнесом. У меня в Петушках казино.

Хмурый с кейсом, сидя спиной к нам, не оборачивался. А вот Потрепанный проявил живейший интерес:

- Не пойму, кто у нас может ходить в казино? Я бы вот, например, ни за что не пошел. У работяг денег нету, а богатых людей совсем мало. И им что, денег не жалко?

- Это общепринятое заблуждение, что в казино играют богачи, - улыбнулся Калиостро. - Никто ведь не запрещает делать и самые мизерные ставки. Смысл игры не в выигрыше, а, в самой игре. Азарт, вот зачем приходят к нам люди. А вовсе не за барышом.

- А что у вас там, турборулетка? - с любопытством продолжал Потрепанный.

- Да. И турборулетка есть, и многое другое, и автоматы... Но наши люди больше любят играть в старые добрые карты.

- В преферанс? Я люблю преферанс! - заявил Потрепанный.

Я невольно вслушивался в их беседу и диву давался. Похоже, игорный бизнес за прошедшие века претерпел даже меньше изменений, чем православная церковь. Хотя... И в двадцатом веке происходило нечто подобное. Появились, например, и авторалли, но по-настоящему азартные люди предпочитали посещать ипподром и делать ставки на старых добрых лошадок... Хотя все-таки стараются на тех, что помоложе...

- Нет, - тем временем покачал головой Калиостро. - Клетрис, покер, преферанс, амаделья - это все долгие игры. Сейчас у нас популярна другая игра. Простая до смешного. "Чох" называется...

- "Чох"? - хохотнул Потрепанный. - А расскажи правила.

- Зачем это? - недовольно покачал головой Калиостро. - Совсем ни к чему. Мы тут с вами не в казино сидим, а летим в машине.

- Ну, что тебе, жалко? Ну покажи! - не унимался Потрепанный, - люблю я в карты поиграть. Покажи, не будь андроидом...

- Да как я тебе без карт покажу? - раздраженно оборвал его Калиостро.

- Сейчас, сейчас, погоди, - Потрепанный суетливо завозился, извлек из внутреннего кармана пиджака золотистую коробочку и протянул ее Калиостро. Вот, покажи.

- Привязался же! - скривился Калиостро. - Ладно, давай, скоротаем дорогу. - Он взял коробочку, извлек из нее колоду карт с такими же золотистыми матово поблескивающими рубашками и поморщился: - Ну и карты, дешевле не нашел?

Он мастерски перетасовал, сдал две карты себе, две Потрепанному, две, обернувшись, сунул мне, заметив при этом: - "Играем без денег", - и я машинально взял карты в руки.

- Эй, дорогой, - наклонившись вперед, обратился Калиостро к Хмурому с кейсом, - подержи, - и ему тоже подал две карты.

- Я в азартные игры не играю, - огрызнулся тот.

- Да подержи только, я человеку объясню...

Хмурый, сев к нам вполоборота, взял карты, всем своим видом показывая, как мы его достали.

- Шестерка - шесть очков, семерка - семь и так далее, - стал объяснять владелец казино. - Валет - два, дама - три, туз - одиннадцать, а король двенадцать, самый большой балл, выше туза. Вот мы раздали карты, и больше нам колода не нужна, играем только с теми, что на руках. Считаем наши очки и решаем, играть или пасовать. Первым тугрики на банк должен класть я, как сдающий. Ты, - обратился он к Хмурому, - если хочешь играть, а не пасуешь, должен сумму банка умножить на два и столько денег и положить. Или, если захочешь, можешь положить даже больше. Так же и следующий игрок. Вот и все.

- И все?! - поразился Потрепанный, - а в чем смысл? Ничего не понял!

- Весь смысл в банке. Пока играем без денег, ничего и не поймешь. Надо, чтобы хоть десять тугриков на банке стояло...

- Ну, давайте, по червонцу и сыграем, - загорелся Потрепанный. - Прямо сейчас.