Звездный властелин

– И теперь вы ожидаете, что я стану благодарить вас за это?

Кальма слишком хорошо знал этот вызывающий тон. Их многочисленные прошлые ссоры до сих пор отзывались болью в его сердце. Он сделал очередное усилие, чтобы не выйти из себя.

– Разве так не принято у порядочных людей?

– Отец, я отдаю должное вашему поступку, но уверяю вас, что в этом не было никакой необходимости. Я сам наделал долгов. Более того, я не стыжусь сознаться, что просто проиграл большую часть этих денег. Но у меня был собственный план.

Если говорить откровенно, отнюдь не неожиданное вмешательство отца вызвало раздражение Дункана, а скорее тот факт, что он даже не поинтересовался мнением сына на сей счет.

Гаррисон Кальма промолчал и жестом пригласил сына занять место в кресле у своего рабочего стола.

– Честно говоря, Дункан, я сделал это скорее для себя, нежели для тебя. В другое время, надо думать, я бы не пошевелил и пальцем.

– Простите, но я не понимаю вас, – произнес Дункан обескураженным тоном.

Кальма спокойно опустился в комфортабельное кресло.

– Сейчас поясню, – объявил старый генерал, весьма довольный тем обстоятельством, что ему наконец удалось застать своего строптивого сына врасплох. – Как ты знаешь, я много лет верой и правдой служил Лиге Свободных Миров. И до сих пор горжусь доверием генерал-капитана, когда он советуется со мной по тому или иному вопросу. Но политика есть политика, и каждый влиятельный человек обязательно имеет врагов. Не только людей, которым мне в разное время случалось перейти дорожку, но и тех честолюбцев, которые видели во мне своего соперника, пользующегося особым доверием и расположением Томаса Марика. Может быть, им просто не терпелось поскорей занять мое место. Откуда мне знать? Так или иначе, бросить пятно на мою репутацию всегда доставляло им особое удовольствие.

– Полагаю, что вы имеете в виду генерала Милика? – осведомился Дункан с хитрой улыбкой.

Генерал Кальма кивнул головой, против своего желания впечатленный осведомленностью сына, прожившего большую часть сознательной жизни по другую сторону Галактики и сменившего немало сомнительных профессий.

– Кого же еще? Старый козел пронюхал о твоих неприятностях и постарался довести эту новость до ушей всех мало-мальски влиятельных людей при дворе. Так что нечего сердиться на меня за то, что я, подобно всякому другому добропорядочному отцу, попытался избавить от тюрьмы свое любимое чадо. По сути дела, я спасал свою собственную шкуру.

Не удержавшись, Дункан громко расхохотался.

– Век живи, век учись. Простите меня, но до сих пор вы еще никогда не были со мной столь откровенны, дорогой отец.

В слабых отблесках огня, разведенного в камине, лицо старого генерала казалось невозмутимым.

– Тогда уж изволь припомнить, что последний раз мы виделись с тобою более двух лет тому назад.

Улыбка на лице Дункана мгновенно увяла.

– Туше, – пробормотал он, не видя смысла оспаривать справедливость слов своего отца.

– Увы, Дункан. У нас с тобой не матч по фехтованию, а достаточно серьезный разговор. Многое изменилось за последние годы в Лиге Свободных Миров, впрочем, как и в других частях Внутренней Сферы. Сейчас Лига сильна, как никогда, и, следовательно, у нее еще больше врагов, чем было прежде. Мы нуждаемся в хороших водителях боевых роботов, в таких, каким был ты, мой сын. Ты был лучшим учеником своего класса в Аллисоне. Думаю, что после богатой боевой практики на окраинах Галактики твое искусство стало еще более совершенным.

– Ну, если вы имеете в виду карточную игру… – начал было Дункан, криво улыбаясь.

На этот раз рассмеялся сам старый Кальма.

– Я внимательно следил за твоими подвигами, сынок. Одно из многих преимуществ, которые человек получает в ходе постоянного общения с представителями Служб безопасности.

Дункан Кальма и не думал сомневаться в правдивости слов своего отца. Официально уйдя в отставку, генерал недаром был долгое время директором Службы военной разведки при Центральном бюро управления и координации. Имея статус даже более высокий, нежели ЦРУ, ЦБУК пользовался огромной властью и влиянием в военных кругах Содружества. Из намека своего отца Дункан понял, что тот по-прежнему имел самое непосредственное отношение к операциям, постоянно проводившимся этим ведомством.

– Но почему Томас Марик не может использовать Рыцарей Внутренней Сферы для осуществления своих замыслов? Орден популярен в глазах общества. Зачем ему нужен отщепенец вроде меня?

Склоненное к огню лицо генерала приобрело каменное выражение.

– В данный момент нам нужен именно такой человек, как ты, сын, – произнес он твердо. – Несколько дней тому назад неизвестные лица совершили дерзкий рейд на Широ-3, причем как раз под видом Рыцарей Внутренней Сферы. Всего за несколько часов до твоего прибытия ЦБУК получило совершенно секретное сообщение, что аналогичное нападение было совершено на коммерческий транспорт в Конфедерации Капеллана.