Звездный властелин

– Что и говорить, служба, сынок! Но расскажи мне подробнее, Гарт, как идут твои дела. Прошло уже немало времени с тех пор, как у нас была возможность перекинуться с тобой парой слов. Даже чересчур много, на мой взгляд, если вспомнить, что речь идет о сыне одного из лучших моих друзей. Кстати, как самочувствие генерала? Когда ты разговаривал с ним в последний раз?

– Месяца два тому назад. Полевая почта не частый гость на Валексе.

– Боюсь, что отчасти это и моя вина. Именно мне пришла в голову идея отправить твой полк в эту дыру, – виновато улыбнулся Генерал, заливая свои слова солидным глотком эля.

– Возможно, что мне еще выпадет возможность поблагодарить вас за это, сэр, – вздохнул Хаукс, следуя примеру своего собеседника.

Бдительный бармен тут же подскочил к столику, чтобы снова наполнить стаканы почетных гостей.

– Не унывай, Гарт. В самом деле, не исключено, что тебе придется благодарить, но не меня, а судьбу, что ты оказался сегодня здесь.

– Хвала Господу, Валекса еще относительно спокойное место, хотя совсем рядом на Маршруте Сарна мятежники Суп Цу подняли открытое восстание против правительственных войск. Я уже не говорю о мелких локальных конфликтах, которых всегда хватает. Одним словом, Валекса мало похожа на горячую точку, по крайней мере до поры до времени. Ох уж эти политики, – пробормотал Хаукс с таким отвращением, словно одно упоминание об этом предмете оставляло неприятный привкус у него во рту. – Я – водитель боевого робота! То, о чем вы говорите, всего лишь плохая политика. Укажите мне достойную цель и обещайте хорошую драку, и я только скажу вам спасибо.

Генерал одобрительно хмыкнул.

– Твой отец всегда считал тебя идеалистом. По обыкновению, витаешь в облаках. И все же я полагаю, что пока тебе лучше оставаться со своим полком, вместо того чтобы присоединиться к Рыцарям Томаса Марика из Внутренней Сферы.

Как и все его товарищи, Хаукс не один раз слышал об Ордене. Марик недавно сформировал его в качестве своей личной гвардии, надеясь тем самым поддержать высокий моральный дух и боеспособность своих войск. По замыслу генерал-капитана, в Орден должны были влиться лучшие из лучших, и он неустанно занимался поисками таких людей на всех подвластных ему мирах. В ответ на его призыв уже более полутора сотен лучших водителей боевых роботов отправились в столицу Лиги Свободных Миров и приняли присягу на верность Томасу Марику, признав его своим единственным сюзереном.

– Я высоко ценю ваше доброе мнение обо мне, Генерал, как и то обстоятельство, что вы сочли возможным пригласить меня на эту встречу. Не так уж часто люди вашего положения находят время для бесед с молодыми офицерами вроде меня.

Хаукс чувствовал себя слегка виноватым за свои недавние слова, но не собирался отказываться ни от одного из них. Он был знаком с Генералом Мэлом Александром почти всю свою сознательную жизнь и все же не мог окончательно отделаться от слегка критического отношения к нему, полагая, что тому следует больше знать о моральном состоянии вверенных ему войск.

– Ради Бога, если ты продолжаешь настаивать, – Генерал снисходительно покачал головой, – мне достаточно только позвонить в штаб корпуса и договориться о переводе тебя к новому месту службы.

– Я уже говорил, что высоко ценю ваше внимание к моей судьбе, сэр. Простите меня, но у меня уже больше месяца не было ни одного свободного дня. Обычное рутинное патрулирование местности. Возможно, я просто немного устал.

Гарт Хаукс был хорошим офицером и совсем не жаждал каких-либо особых привилегий для себя благодаря старым служебным и дружеским связям своего отца. Однодневный отпуск был для него и без того подарком судьбы, о котором большинство его товарищей не могли даже мечтать.

Молодой гауптман еще и не подозревал, что ему не долго оставалось наслаждаться своей удачей.

В ту же минуту до них донесся звук, который большинство из местных жителей, вероятнее всего, приняли за отдаленные раскаты грома. Но для профессионалов, какими по праву считались оба собеседника, не было нужды привлекать для его объяснения силы природы. Этот звук был для них символом войны и разрушения.

Хаукс и Александр едва успели обменяться быстрыми взглядами, прежде чем система личной связи Генерала подала первые признаки жизни. Капельки холодного пота выступили на лбу молодого гауптмана.

«Взрыв!» – безошибочно определил он, хотя, кто знает, может быть, это всего лишь несчастный случай.

– «Железная девственница» на связи, – услышал он уверенный холодный голос Генерала, напомнивший ему манеру общения своего отца.

– Говорит штаб Ландскнехтов, сэр. Наш патруль атакован неизвестным противником, силами одной роты. Звено «Браво» выслано на помощь нашим людям, но, судя по всему, долго им не продержаться.

Хаукс вскочил на ноги и если и не бросился немедленно к двери, то только потому, что хотел дослушать до конца экстренное сообщение штаба. Пока он сидел здесь в тепле и потягивал холодное пиво, где-то там на равнине его товарищи вели бой с превосходящими силами противника.

– Знаки отличия нападающих? – услышал он резкий вопрос Генерала.