Звездный властелин

– Разве я чем-то обидел тебя? – ухмыльнулся мужчина, протягивая руку. – Будем знакомы. Я – Эдел Мордок.

Даун с сомнением посмотрела на протянутую ей руку, не совсем понимая, что ему нужно от нее.

– Даун, – произнесла она наконец.

– Хорошо, пусть Даун, ну а дальше-то как? – настаивал мужчина.

– Просто Даун.

– Я уже слышал это. Ну а твое второе имя?

– У меня его нет, – пояснила она. – При рождении кланер получает только одно имя. Чтобы заслужить второе, у нас его называют Родовым, необходимо пройти сложную систему испытаний и отбора. Его получают лишь особо отличившиеся воины, составляющие элиту касты.

Даун и сама принимала участие в нескольких таких Аттестациях, на последней из которых только глупая случайность помешала ей добиться успеха. Еще недавно она была твердо убеждена в том, что обязательно окажется следующим победителем. Решение суда лишило ее этой надежды.

– Да брось заливать. У каждого человека есть второе имя.

– У меня его нет.

Мордок вторично оглядел ее с ног до головы, но на этот раз с нескрываемым подозрением.

– Давай внесем ясность. Ты отрицаешь свою принадлежность к кланам, хотя и не скрываешь своего происхождения, не так ли? Никогда еще мне не доводилось слышать ничего подобного.

– Я не говорила, что добровольно покинула свой клан. Меня принудили к этому. – Даун было невероятно трудно произнести эти слова вслух, но она не хотела опускаться до лжи. Ее лицо приняло каменное выражение. Сейчас она мечтала только об одном – поскорее закончить неприятный разговор.

Хотя Мордок вряд ли был опытным физиономистом, но и он, по-видимому, догадался, какая буря бушевала в груди молодой женщины.

– И кем же ты была в своем клане, пилотом или техником? – спросил он.

Даун гордо выпрямилась.

– Я – воин, – произнесла она по-военному кратко. Она не могла и не хотела употреблять прошедшее время. Клан мог изгнать ее из своих рядов, но он не мог лишить ее того, что составляло ее природу.

– Тебе не откажешь в храбрости, если ты решилась появиться на Галатее.

Последнее замечание удивило Даун.

– Объяснитесь, – потребовала она.

Мордок оглянулся вокруг и указал на маленькое кафе на противоположной стороне улицы:

– Зайдем туда. Улица – неподходящее место для таких разговоров. Ты уже завтракала сегодня?

– Я не ела уже несколько дней.

В ее голосе не было стыда или слабости, всего лишь констатация факта.

– Послушай, – предложил Мордок, – возможно, я смогу помочь тебе. Разреши мне угостить тебя, после чего я расскажу все, что полезно знать о Галатее.

Даун бросила на него недоверчивый взгляд:

– Но я совершенно не знаю вас. Вряд ли мне следует доверять незнакомцу, встреченному на улице. Чего ради вы должны предлагать мне помощь и еду?

Мужчина улыбнулся:

– Хотя бы потому, Даун, что немного еды пойдет тебе на пользу. Все, о чем я прошу – это уделить мне несколько минут и дать возможность сделать тебе интересное деловое предложение.

Даун презрительно скривила губы. Деловое предложение? Ей!.. Члену Клана Стальной Гадюки! Пусть она была изгнанницей, но в ее венах продолжала течь кровь воина! Пристало ли ей иметь дело с простым торговцем, а возможно, и мошенником?

Но как ей ни хотелось верить в то, что, в сущности, в ее судьбе ничего не изменилось, она была достаточно умна, чтобы понять: это далеко не так. Она находилась во Внутренней Сфере, и вся ее гордость, все понятия о чести уроженки кланов не могли помочь ей наполнить желудок и прикрыть наготу своего тела. Настала пора взглянуть правде в глаза. Для нее это было единственным способом выжить.

Мордок уселся у столика в пустынном уголке маленького кафе и жестом предложил Даун занять место напротив. Он заказал завтрак на собственный вкус, даже не поинтересовавшись мнением своей гостьи. Впрочем, его поведение ничуть не обидело Даун, представления которой о кухне миров Внутренней Сферы явно оставляли желать лучшего.

– А знаешь, ты первая представительница кланов, которую мне довелось встретить, – сообщил он, когда официант, принесший им легкий завтрак, удалился на почтительное расстояние.

– Неудивительно. Не многие из нас появляются за пределами Оккупационной зоны.

– Ныне все стало проще, – возразил Мордок. – После заключения договора о перемирии отношения между кланами и населением Внутренней Сферы стали постепенно налаживаться.

Его случайное упоминание о договоре, заключенном сразу после сокрушительного поражения кланов в битве за Токкайдо, вызвало на лице Даун краску стыда, но усилием воли она заставила себя не думать об унижении, пережитом ею в том злополучном сражении и послужившем своеобразным прологом к ее последующим злоключениям.

– Вы упомянули о деловом предложении, – напомнила она. – Если вы хотите предложить мне работу, то переходите прямо к делу.

Мордок на секунду смешался, но тут же снова обрел присущее ему благодушное настроение.

– Работа? В некотором смысле – да. На мой взгляд, она должна заинтересовать тебя. Видишь ли, я являюсь владельцем небольшой конюшни и мне нужны люди.