Звездный властелин

– Благодарю вас за комплимент, джентльмены.

Дункан и Даун мгновенно обернулись. Бовос и Хаукс, занятые приготовлением напитков, последовали их примеру, хотя и не столь оперативно.

На пороге комнаты стоял мужчина среднего телосложения, с густыми черными бровями, пышной шевелюрой и смуглой кожей, характерной для обитателей пустыни. Его лицо украшали импозантные усы. На нем был надет мундир без знаков отличия уже знакомого Дункану светло-серого цвета.

– У наших гостей накопилось немало вопросов, милорд, – подал голос Лоттимер, выглядывая из-за плеча хозяина и нервно потирая горло, – и боюсь, что они несколько нетерпеливы.

– Не сомневаюсь, что так оно и есть, – усмехнулся хозяин замка. – Тем лучше, не будем терять драгоценного времени.

Величественным жестом он указал на несколько кресел, стоявших в глубине небольшого алькова.

– Чувствуйте себя как дома, господа. Полагаю, вы понимаете, что своим присутствием в этом доме вы в первую очередь обязаны незаурядному мастерству, которое с таким успехом продемонстрировали во время последних Игр на Галатее. Ныне я предлагаю вам принять участие в другой игре, несоизмеримой по своим масштабам с предыдущей.

– Мы все во внимании, – поклонился Дункан, оставшийся стоять, несмотря на приглашение хозяина.

– Как вам известно, Лорды Внутренней Сферы заняты сейчас спешными приготовлениями к отражению давно ожидаемого нового вторжения кланов и сведением личных счетов, требующим от них не меньших усилий. Их военные и экономические ресурсы близки к полному истощению. Для смелых и предприимчивых людей это время великих возможностей. Я как раз и представляю такого человека, великого мечтателя и романтика, способного основать новую Империю или… может быть, лучше сказать, возродить старую.

– Новую Империю? – повторил Дункан, почувствовав запах жареного.

– Или республику, во главе которой станут пилоты боевых роботов. Если вы на самом деле настолько хороши, как твердит молва, я готов предложить вам достойные места в рядах Новой Республиканской Гвардии.

– Мы всего лишь наемники, – напомнил Дункан, – и не имеем отношения к регулярной армии.

– Это не важно, капитан Кальма. Если вы примете мое предложение, то разделите с нами и богатство и власть, которых мы достигнем. В нужное время, мои друзья, вы получите подробные ответы на все интересующие вас вопросы. А пока отдыхайте и восстанавливайте силы. Завтра мы встретимся снова и… может быть, я попрошу вас о небольшом одолжении.

– Мы никому не даем в долг, – насупился Бовос.

– Вы неправильно поняли меня. Мне бы хотелось, чтобы вы посмотрели и высказали свое мнение о машинах, которые я только что приобрел. Мне известно, что вы потеряли несколько роботов во время последних Игр. Возможно, что некоторые из них вы сочтете вполне приемлемыми и для себя лично. Заодно у вас появится возможность осмотреть мое поместье.

– Если мы можем быть вам чем-то полезны… – начал Дункан, слегка наклоняя голову, но Яггода тут же прервал его:

– Замечательно. В таком случае до завтра.

Он, в свою очередь, поклонился гостям и немедленно покинул комнату.

– Что ж, ребята, – медленно произнес Дункан. – Кажется, мы у цели.

Часом позже в дверь кабинета Яггоды постучали.

– Вы посылали за мной, милорд?

– Входите, Колус. Я хочу поговорить с вами о наших гостях.

Колус вошел в комнату и осторожно притворил за собой дверь.

Это был крупный мускулистый человек лет пятидесяти, одетый в традиционный светло-серый мундир.

– Что вам еще удалось узнать о Демонах?

– В настоящее время мы располагаем информацией только о самом Кальма – и его нынешних спутниках. СБ Кайеннисана подтвердила их историю. Кальма наемник и игрок, хорошо известный на Периферии, недавно проиграл крупную сумму на Эротитусе. На Галатее он, скорее всего, появился с целью поправить свои финансовые дела. У других его спутников за последнее время также возникали разного рода неприятности. Они присоединились к Калыма в тот самый момент, когда он формировал свой отряд для участия в Играх.

– А другие? Еще по меньшей мере шесть человек остались на шаттле. Что вам известно о них?

– Судя по их акценту, все они уроженцы Лиги Свободных Миров. В Галапорту они вели весьма замкнутый образ жизни.

– Мне это не нравится. Где-то на полпути между Эротитусом и Галатеей Кальма ухитрился прихватить почти два звена боевых машин, и вы ничего не знаете об этом! Нам следует быть более осторожными, Колус.

– Что-то вас беспокоит, милорд?

– Можно сказать и так. Властелин Звезд требует от меня все новых рекрутов. Целый полк, если не больше. Их содержание обходится мне недешево. Да и возможную реакцию правительства Кайеннисана, узнай оно о том, что происходит в моем поместье, нетрудно предугадать.

– Что вы предлагаете, милорд?