Звездный властелин

— Сейчас поясню, — объявил старый генерал, весьма довольный тем обстоятельством, что ему наконец удалось застать своего строптивого сына врасплох. — Как ты знаешь, я много лет верой и правдой служил Лиге Свободных Миров. И до сих пор горжусь доверием генерал-капитана, когда он советуется со мной по тому или иному вопросу. Но политика есть политика, и каждый влиятельный человек обязательно имеет врагов. Не только людей, которым мне в разное время случалось перейти дорожку, но и тех честолюбцев, которые видели во мне своего соперника, пользующегося особым доверием и расположением Томаса Марика. Может быть, им просто не терпелось поскорей занять мое место. Откуда мне знать? Так или иначе, бросить пятно на мою репутацию всегда доставляло им особое удовольствие.

— Полагаю, что вы имеете в виду генерала Милика? — осведомился Дункан с хитрой улыбкой.

Генерал Кальма кивнул головой, против своего желания впечатленный осведомленностью сына, прожившего большую часть сознательной жизни по другую сторону Галактики и сменившего немало сомнительных профессий.

— Кого же еще? Старый козел пронюхал о твоих неприятностях и постарался довести эту новость до ушей всех мало-мальски влиятельных людей при дворе. Так что нечего сердиться на меня за то, что я, подобно всякому другому добропорядочному отцу, попытался избавить от тюрьмы свое любимое чадо. По сути дела, я спасал свою собственную шкуру.

Не удержавшись, Дункан громко расхохотался.

— Век живи, век учись. Простите меня, но до сих пор вы еще никогда не были со мной столь откровенны, дорогой отец.

В слабых отблесках огня, разведенного в камине, лицо старого генерала казалось невозмутимым.

— Тогда уж изволь припомнить, что последний раз мы виделись с тобою более двух лет тому назад.

Улыбка на лице Дункана мгновенно увяла.

— Туше, — пробормотал он, не видя смысла оспаривать справедливость слов своего отца.

— Увы, Дункан. У нас с тобой не матч по фехтованию, а достаточно серьезный разговор. Многое изменилось за последние годы в Лиге Свободных Миров, впрочем, как и в других частях Внутренней Сферы. Сейчас Лига сильна, как никогда, и, следовательно, у нее еще больше врагов, чем было прежде. Мы нуждаемся в хороших водителях боевых роботов, в таких, каким был ты, мой сын. Ты был лучшим учеником своего класса в Аллисоне. Думаю, что после богатой боевой практики на окраинах Галактики твое искусство стало еще более совершенным.

— Ну, если вы имеете в виду карточную игру… — начал было Дункан, криво улыбаясь.

На этот раз рассмеялся сам старый Кальма.

— Я внимательно следил за твоими подвигами, сынок. Одно из многих преимуществ, которые человек получает в ходе постоянного общения с представителями Служб безопасности.

Дункан Кальма и не думал сомневаться в правдивости слов своего отца.

Официально уйдя в отставку, генерал недаром был долгое время директором Службы военной разведки при Центральном бюро управления и координации.

Имея статус даже более высокий, нежели ЦРУ, ЦБУК пользовался огромной властью и влиянием в военных кругах Содружества. Из намека своего отца Дункан понял, что тот по-прежнему имел самое непосредственное отношение к операциям, постоянно проводившимся этим ведомством.

— Но почему Томас Марик не может использовать Рыцарей Внутренней Сферы для осуществления своих замыслов? Орден популярен в глазах общества. Зачем ему нужен отщепенец вроде меня?

Склоненное к огню лицо генерала приобрело каменное выражение.

— В данный момент нам нужен именно такой человек, как ты, сын, — произнес он твердо. — Несколько дней тому назад неизвестные лица совершили дерзкий рейд на Широ-3, причем как раз под видом Рыцарей Внутренней Сферы. Всего за несколько часов до твоего прибытия ЦБУК получило совершенно секретное сообщение, что аналогичное нападение было совершено на коммерческий транспорт в Конфедерации Капеллана.

Нам совсем нежелательно, чтобы союзники думали, будто Томас использует своих Рыцарей для разбоя или сведения личных счетов с Сун Цу Ляо. Кому-то, очевидно, очень выгодно посеять вражду между нами, используя для этой цели бандитов, переодетых в форму гвардии Марика.

Дункан наклонился вперед и недоверчиво заглянул в темные глаза своего отца.

— Ты серьезно делаешь мне такое предложение?

— Вполне серьезно, Дункан.

— Имеются ли какие-либо соображения относительно того, кто может стоять за этими акциями?

Генерал Кальма отрицательно покачал головой:

— Пока нет. Но у меня есть план, сын, для исполнения которого мне нужен отщепенец, имеющий квалификацию водителя боевых роботов.

III

Предгорья Колмара

Камбрес

Маршрут Донегала, Федеративное Содружество

5 апреля 3057 г.

Командир десантного корабля включила коммуникационную систему сразу на нескольких диапазонах частот.

— Слушайте и трепещите! На вас идет Четвертый дивизион Клана Стальной Гадюки. Вам не уйти от вашей участи. Двадцать четвертый батальон Гвардии Лиры, с вами говорит капитан Даун Клана Стальной Гадюки, прямых наследников великого Керенского, хранителей чести и традиций кланов.