Звездный властелин

Двое других роботов его звена уже успели превратиться в груду металлического мусора.

«Какова же должна быть плотность огня их противника, если в считанные минуты он смог уничтожить две современные боевые машины?» — с тоской подумала Даун. Пусть это были всего лишь легкие боевые роботы, но их потеря была весьма ощутима.

— Нахожусь недалеко от тебя, Стар, — сообщила она, перевалив гребень небольшого холма. — Держись! Иду на выручку.

От некогда грозного подразделения теперь в распоряжении Даун оставалось всего лишь три легких робота: «Шторм», «Лесной Волк» и «Палач». Все они поспешно отходили назад, беспорядочно отстреливаясь от преследующего их противника. Дымящиеся останки двух других боевых машин лежали сейчас между Даун и ее товарищами. Кроме них на поле боя находилось еще не меньше семи роботов различного класса, еще совсем недавно составлявших ударную силу Гвардии Лиры. Судя по всему, сражение было далеко не шуточным, и оставалось надеяться, что ее товарищи с честью приняли свою смерть.

Между тем остатки гвардии с упорством обреченных продолжали двигаться вперед, стремясь подороже продать свою жизнь. Лучи лазеров снова и снова прорезали клубы дыма, поднимавшиеся над полем брани. Ракеты одна за другой ударяли в корпус поврежденного «Палача» Бидгуда, срывая с него листы брони. Еще дальше можно было разглядеть машину Чарли Стара, находившуюся, по-видимому, в столь же незавидном положении. Неизвестные роботы, окрашенные в красные с серебром тона, отчетливо выделялись среди зеленых машин защитников Камбреса и черно-белой техники кланеров.

«Лесной Волк» на мгновение остановился и дал залп ракет в сторону наседавшего на него «Скарабея». Даун знала, что за пультом «Волка» находилась Ваша, одна из ее старых однокашниц еще по начальной ступени военной подготовки клана. Даун не сомневалась, что ее давняя подруга не остановится ни перед чем и в случае необходимости будет готова даже ценой жизни прикрыть машину командира. Она видела, как ракеты ударили в ноги и нижнюю часть корпуса «Скарабея». Если они и не остановили его, то, во всяком случае, дали Ваше время на то, чтобы произвести новый прицельный залп из своего лазера. Тепловой луч поразил «Скарабея» точно в середину его корпуса. Обреченная машина покачнулась и в следующую секунду взорвалась, осыпав своего противника градом осколков. Увы, это оказалось последним успехом ее подруги. Ваша сделала все от нее зависящее, чтобы спасти себя и свою машину, но на этот раз ей просто не повезло. Осколок, случайно угодивший в ядерный реактор «Волка», оказался роковым. Там, где только что находилась машина Ваши, взметнулся к небу столб пламени.

Даун на секунду окаменела. Ваша была последней из ее сиб-группы. С этого мгновения она уже не помышляла ни о чем другом, кроме мести.

Равнина превратилась в сущий ад. Горело даже то, что, по общепринятым меркам, никак не могло гореть. Сражение продолжалось.

Сквозь густые клубы дыма, слева от себя, Даун заметила гигантскую махину «Титана», медленно разворачивавшегося в сторону потерявшей скорость машины Бидгуда. Как ни велик был соблазн выпустить весь свой боевой запас в практически беззащитную в этот момент машину, Даун не посмела нарушить основной этический кодекс воинов своего клана.

— Я, капитан Даун из Клана Стальной Гадюки, вызываю вас на честный бой один на один, — прокричала она в микрофон традиционный вызов своих соплеменников. Не получив ответа, она дала залп. «Титан» на мгновение притормозил, словно не веря еще тому, что мог найтись смельчак, дерзнувший бросить ему вызов. Этой доли секунды было более чем достаточно для Даун, чтобы нажать кнопку лазерной батареи. Стотонная машина была, пожалуй, самой мощной среди тех, что еще принимали участие в сражении, и Даун не надеялась, что ее удастся уничтожить с одного залпа. Так, собственно, и произошло. Даже лишившись правой руки и значительной части своей обшивки, «Титан» обладал достаточной огневой мощью, чтобы нанести сокрушительный ответный удар.

О том, что спасло ее на этот раз, Даун так никогда и не узнала.

Возможно, что водитель «Титана» был контужен прямым попаданием ее снарядов и не сумел достаточно точно прицелиться, или его просто подвела неизбежная в подобной ситуации спешка. Так или иначе, но промах с близкого расстояния оказался фатальным для гиганта. Очередной залп Даун поставил точку в их поединке.

Но даже этот, во многом неожиданный для нее самой успех уже никак не мог сказаться на судьбе всей операции. И Даун прекрасно понимала это.

Неожиданное появление неизвестного соперника спутало все карты.

«Битва проиграна, — подумала она тоскливо. — Мы можем еще сражаться и умереть, но победы нам не видать. Но даже наша смерть не принесет нам славы. Ничего, кроме нового позора. В точности как на Токкайдо».

Ей оставалось только до конца исполнить свой долг. Солидный боевой опыт позволил мгновенно оценить обстановку.