Звездный зверь

-- Думаю, что могу обещать вам должность при животных... Во всяком случае в моем отделе есть вакансия; я могу оформить вас на работу тотчас же, а бюрократическими формальностями займемся позже. Кроме того, неплохо, если экзотическими животными будет заниматься человек знающий.

Но прежде, чем Джонни ответил, подала голос его мать:

-- Нет!

-- Простите, что вы сказали, миссис Стюарт?

-- Это не тема для разговоров, мистер Перкинс. Я надеялась, что вы найдете приличный способ помочь нам выпутаться из этой дурацкой ситуации. Но с вашим последним предложением согласиться не могу. Мой сын должен поступить в колледж. Я не позволю, чтобы он тратил свою жизнь, убирая в клетках за животными... как мусорщик! Ни за что!

-- Мама, но ведь если...

-- Джон Томас! Прошу тебя! Все разговоры окончены!

Мистер Перкинс перевел взгляд с опечаленного лица мальчика на суровое выражение его матери.

-- Хочу уточнить, -- сказал он, -- что для Музея это не представляет трудности. Разрешите, я вам все объясню, миссис Стюарт. Я буду держать это место... ну скажем, месяцев шесть... о, прошу вас, миссис Стюарт! Примет ли ваш сын мое предложение или нет -- это ваши проблемы... и я уверен, что вы не нуждаетесь в моих советах. Я только хотел бы уверить вашего сына, что Музей отнюдь не собирается разлучать его с питомцем. Разве в этом есть что-то плохое?

Спицы миссис Стюарт пощелкивали, как отлаженный механизм.

-- Думаю, что нет, -- признала она.

-- Мистер Стюарт?

-- Подождите. Мама, ты же не думаешь, что я...

-- Прошу вас, мистер Стюарт. Музей Естественной Истории не интересуют ваши семейные отношения. Вы знаете наше предложение. Принимаете ли вы его?

-- Мне кажется, вы не упоминали о финансовой стороне вопроса, мистер Перкинс, -- вмешалась миссис Стюарт.

-- О, в самом деле! Ну, скажем, двадцать тысяч...

-- Чистыми?

-- Чистыми? Вряд ли... сумма включает в себя и накладные расходы.

-- Чистыми, мистер Перкинс, -- твердо сказала она.

Перкинс пожал плечами:

-- Хорошо.

-- Договорились.

-- Отлично.

-- Эй, постойте! -- запротестовал Джон Томас. -- Ни о чем мы не договорились. Нам надо еще кое-что уладить. Я не позволю, чтобы Луммокса... "

-Тихо! Дорогой мой, я терпела, сколько могла, но всему есть предел. И глупостям тоже. Мистер Перкинс, он согласен. Бумаги у вас с собой?

-- Мы еще не договорились!

-- Минуту! -- Мистер Перкинс поднялся. -- Мадам, правильно ли я понял вас, что должен получить подпись вашего сына на платежных документах?

-- Вы ее получите.

-- Хм-м-м... Ну, мистер Стюарт?

-- Я ничего не буду подписывать, пока мы не договоримся, что я буду вместе с Луммоксом.

-- Миссис Стюарт?

-- Это смешно.

-- Я тоже так думаю. Но тут уж я бессилен. -- Мистер Перкинс встал. -- Спокойной ночи, мистер Стюарт. Благодарю вас за то, что дали возможность изложить мое предложение, и за то, что я увидел Луммокса. Нет, нет, не провожайте меня; дверь я найду.

Перкинс двинулся к выходу. Мать и сын не смотрели друг на друга. У дверей он остановился:

-- Мистер Стюарт?

-- Да, мистер Перкинс.

-- Не можете ли вы сделать мне одолжение? Сделайте как можно больше снимков Луммокса. Если можете, в цвете, стерео, в движении, со звуками. Я мог бы вызвать сюда профессионалов... но, думаю, у нас уже нет времени. Вы понимаете, о чем я говорю. Мы не оберемся стыда, если для науки не останется никаких следов от него. Поэтому сделайте все, что в ваших силах. -- И он снова двинулся к выходу.

Джон Томас сглотнул комок в горле и выскочил из кресла.

-- Мистер Перкинс! Эй! Вернитесь!

Через несколько минут он уже подписывал бумаги. Буквы подрагивали, но подпись была четкой и разборчивой.

-- А теперь, миссис Стюарт, -- мягко сказал Перкинс, -будьте любезны подписаться внизу, там, где слово "опекун"... благодарю вас! Ах, да! Всей суммы у меня нет с собой: я приехал уже после закрытия банка. Поэтому сейчас вы получите то, что у меня в наличии, а остальное -- до того, как мы перевезем Луммокса.

-- Нет, -- сказал Джон Томас. -- Я забыл вам сказать. Музей может возмещать свои расходы, как хочет, но я не возьму никаких денег. Я буду чувствовать себя Иудой.

-- Джон Томас!- резко сказала мать. -- Я запрещаю тебе...

-- Ты лучше помолчи, мама, -- вспыхнул он. -- Ты же знаешь, что бы обо всем этом сказал отец. Мистер Перкинс громко откашлялся:

-- Мне надо еще привести в порядок кое-какие дела. Времени у меня маловато: судья О'Фаррел сказал, что ложится в десять часов. Миссис Стюарт, Музей считает себя связанным моим предложением. Мистер Стюарт, я оставляю вас улаживать отношения с матушкой, как вы найдете удобным. Спокойной вам ночи!

-- Он положил документы в карман и быстро вышел.

Через час они все так же сидели в гостиной, и на лицах их были усталость и раздражение. Мать заставила Джонни согласиться на предложение, что деньги будут лежать нетронутыми, пока он не даст на то своего согласия. "Я должен был пойти на это, -подумал он, -- взамен разрешения на работу с Луммоксом". Мать покачала головой: