Звездочёт из Нустерна и таинственный перстень

Отшельник округлил глаза и попятился к двери, но архивариус, проворно подскочив, придержал его.

– Я очень сожалею, брат Эрль, но тебе придется на некоторое время задержаться в этой келье.

Бальтазар кивнул Себастьяну и тот не без удовольствия связал отшельнику руки, а архивариус достал носовой платок.

– Что это такое? – затрепетал брат Эрль.

– Ничего страшного, – успокоил его архивариус. – Это всего лишь носовой платок. Не бойся, он совершенно чист. Нам же в настоящую минуту он послужит хорошим кляпом.

Связанный, с кляпом во рту бедняга Эрль был усажен на пол, а звездочет с архивариусом крепко обнялись.

– Рад тебя видеть живым и невредимым, – сказал Бальтазар.

– А уж как я рад! – ответил Себастьян. – И хотя мы расстались не так уж давно, признаться, я успел соскучиться.

– Да, уж он натерпелся, нечего сказать, – раздался над ухом архивариуса тоненький голосок. Бальтазар покосился и увидел на своем плече мотылька.

– И профессор здесь! – обрадовался он. – Что ж, значит, опять все вместе, но уже в монастыре. Неплохо!

Бедняга Эрль, выпучив глаза, смотрел на говорящих: он видел только двоих, хотя явственно слышал три голоса.

– И все-таки, Бальтазар, – полюбопытствовал звездочет, – как тебе удалось попасть в монастырь и откуда этот балахон?

Архивариус улыбнулся.

– Едва я вступил в мирную беседу с братом Бертом, это он пас стадо, как услышал страшный грохот и увидел, как ты, друг мой, упал в воду. Нетрудно было догадаться, что это западня. Брат Берт сказал мне, что сразу заподозрил неладное, когда граф Пардоза попросил у отшельников убежища, а старейший отшельник брат Герг согласился, даже ни о чем не спросив графа и его спутницу. Брат Берт по старой дружбе отдал мне свой балахон, и путь в монастырь стал для меня открыт.

– Но как же ты добрался до этого глубокого подвала? – не унимался любопытный звездочет.

– После того как ты упал в воду, она стекала с тебя ручьями. По мокрому следу нетрудно было проследить путь. Спустившись в подвал, я встретил брата Эрля, и поскольку он принял меня за брата Берта, весьма известного целителя, то согласился проводить к звездочету Себастьяну Нулиусу, повредившемуся рассудком.

Себастьян положил руку на плечо друга и сказал:

– Отныне я твой вечный должник.

– Все люди – должники друг перед другом, но не все об этом помнят. А благодарить меня еще рано.

– Артур, – обратился архивариус к профессору, – Ты нашел Аранею?

– Да, она в северной башне.

– Ага, в той, что лучше всего сохранилась. Там что-то вроде постоялого двора для пилигримов. Ты проводишь нас туда?

– По улице – сколько угодно, но по подвалу… Я здесь совсем не ориентируюсь.

Архивариус призадумался.

– Через монастырский двор идти нельзя… Ну что ж, попробуем расспросить брата Эрля.

Отшельник, как только у него вынули кляп изо рта, принялся жаловаться на страшную сырость и попросил, чтобы ему больше не затыкали рот, поскольку подверженный с детства насморку он боится задохнуться. Бальтазар согласился, а взамен получил нужные сведения: подвал, по словам брата Эрля, тянулся под всем бывшим замком и соединял основания четырех сторожевых башен. В башни можно было попасть из подвала по каменным винтовым лестницам.

– Эта келья, – говорил брат Эрль, – находится между восточной и южной башнями, ближе даже к южной. Так что, выйдя из кельи, нужно повернуть направо, потом – налево и идти до следующего поворота. Но в подвале множество боковых ходов и ответвлений, так что неопытный человек может заблудиться… Знаете что, – преодолев остатки робости, добавил Эрль, – если уж на то пошло и господин звездочет – не сумасшедший, то я мог бы вас быстро вывести куда надо.

Это предложение Бальтазар отклонил, сказав, что они люди опытные и как-нибудь сами разберутся.

– Нельзя больше терять ни минуты, – торопил друзей Себастьян. – Нам нужно, как можно скорее найти принцессу. Правда, я совершенно безоружный: ножны у пояса пусты, а меч деда Эразма остался пристегнутым к седлу. Но что-нибудь придумаем.

– Это точно, – согласился архивариус, – поищем кочергу.

– А что будет со мной? – простонал бедняга Эрль.

Сердце звездочета защемило от жалости.

– Может быть, развяжем?

– Не в наших правилах лишать человека свободы, – согласился Бальтазар. – Послушайте, брат Эрль, мы вас развяжем, но вы должны будете некоторое время посидеть в келье. Как только мы закончим дело, ради которого сюда пришли, мы кого-нибудь за вами пришлем. Прошу вас, сидите тихо.

Выйдя из кельи, друзья в первую очередь прислушались и, убедившись, что вокруг тихо, двинулись в путь.

– Ну и темень! – проговорил Себастьян. – Жаль, что у нас нет факела.

– Я бы согласился на свечу, – отозвался архивариус.

Они не сделали и десяти шагов, как раздался сильный грохот: дробный, звонкий, он разлетелся по всему подвалу и долго гулял затихающим эхом. Друзья прижались к стене и замерли.

– Что это? – шепотом спросил звездочет.

– Кажется, я зацепился за какую-то железяку, – отозвался архивариус.

Себастьян нагнулся и пошарил руками по полу.

– Да это меч! – тихо воскликнул он.

– Что? – переспросил архивариус.