Звездочёт из Нустерна и таинственный перстень

– Старейший отшельник – милейший человек, но коварство Пардозы не знает границ. Неизвестно, что он нам приготовил: засаду на дороге, западню в монастыре или, быть может, настроил против нас отшельников. Ждать можно всего.

Себастьян задумался. Впервые после похищения принцессы он реально взглянул на ситуацию и понял, что отвоевать Аранею будет нелегко.

Лес становился темнее. Всадники въехали в широкую лощину, и у них почему-то пропала всякая охота разговаривать. Теперь они ехали молча и почти шагом. Внезапно что-то темное шевельнулось у самой дороги.

– Стой! – крикнул архивариус. – Назад!

Его лошадь встала на дыбы и шарахнулась в сторону. Себастьян же, не сообразив, что к чему, пришпорил коня, и тот рванул вперед. Запищал профессор-мотылек и взвился вверх. Послышался страшный треск, и огромное дерево рухнуло поперек дороги. Все это произошло очень быстро. Если бы Себастьян замешкался, его бы неминуемо придавило. Теперь черный, обомшелый ствол лежал между ним и архивариусом. И тот, и другой успели выхватить из ножен мечи и бешено крутились на конях, готовые отразить нападение. Но нападения не последовало. Напротив, в лесу стало по-прежнему тихо. Архивариус успокоил коня, спешился и быстро углубился в чащу. Прошло минуты две томительного ожидания, прежде чем он совершенно бесшумно появился с другой стороны дороги.

– Чертов колдун! – сказал он, садясь на коня. – Дерево не гнилое и даже не подпилено.

Он перескочил через ствол и остановился возле звездочета.

– Похоже, засады нет.

– Но как тогда упало дерево? И именно в тот момент, когда проехали мы? Почему не раньше, не позже?

– Об этом нужно спросить самого колдуна.

Некоторое время они прислушивались к лесной тишине, потом медленно тронулись дальше.

– Я и не знал, Бальтазар, что ты можешь бесшумно передвигаться по лесу, – проговорил Себастьян.

– Мудреная наука, не спорю, – отозвался архивариус. – Этому меня обучили лесные жители, сельвены.

– Лесные жители? – изумился Себастьян и резко остановил коня, отчего тот встал на дыбы. – Так ты их видел?!

– Они жили лет пятнадцать назад в Большом Сосновом бору, неподалеку от Голубого замка. Ты ведь наверняка слышал о том, что они в родстве с баронами Готлибами.

– Слышал, – промолвил Себастьян, – но не верил этому. Ведь про лесных жителей рассказывают одни ужасы.

– Люди часто повторяют глупости друг за другом, даже не задумываясь.

Себастьян не сводил с архивариуса восхищенного взгляда.

– Так, стало быть, ты видел сельвенов? Но почему ты раньше об этом ничего не говорил?

– Не было охоты, мой друг. Да и теперь нет, – архивариус стряхнул с себя задумчивость, огляделся по сторонам и вдруг спросил:

– А где профессор?

Себастьян тоже огляделся и озадаченно промолвил:

– Его нет.

– Артур! – негромко позвал Бальтазар.

– Артур! – забыв об осторожности, крикнул Себастьян.

Впереди над дорогой затрепетали светлые крылья.

– Вы живы, друзья мои! – воскликнул профессор, усаживаясь на плечо архивариуса. – Я думал, что все кончено. Так испугался, что не помню, как очутился на верхушке дерева и даже закрыл глаза от страха. Когда же открыл их, вас уже не было. Вот я и подумал, что вас нет в живых.

– Ты нас недооцениваешь, Артур, – проговорил звездочет. – Мы неплохо вооружены, и нас так просто не возьмешь.

– Ты немного самонадеян, Себастьян, – заметил архивариус. – Будь в засаде хотя бы два арбалетчика, мы бы сейчас не говорили с тобой. Но все обошлось. Теперь нужно быть вдвойне осторожнее.

Через полчаса друзья выехали из леса. Перед ними открылся вид на монастырь Сорока отшельников – так называли развалины замка Эрсепрель все жители Традосского герцогства с тех пор, как там поселились мирные и добрые отшельники. Река в этом месте охватывала двумя неравными рукавами вытянутый остров. На острове и располагался печально известный замок. Как гласили древние легенды, именно здесь был смертельно ранен своим сыном Эрсом великий король Бергор, завоеватель Благословенного края и основатель Содружества Двенадцати Королей. Никто не осмеливался восстанавливать это проклятое место, и только отшельники, коих неизменно насчитывалось сорок, жили здесь, творя неусыпную молитву, приобщаясь горней мудрости и терпеливо ожидая времени, когда, по их словам, «над миром взойдет Солнце». Хотя замок и представлял собою скорее развалины с выщербленными стенами и почти совсем разрушенными башнями, но все еще сохранял вид неприступной крепости. Местность вокруг была открытой, так что подобраться к монастырю незамеченным было невозможно. Архивариус остановился на опушке леса и жестом призвал остановиться Себастьяна.

– Ну, что будем делать, звездочет? – спросил он и, не дав другу ответить, продолжал: – Если Пардоза не поленился заколдовать дерево, то не сомневаюсь, что он зорко наблюдает за всеми, кто приближается к острову…

– По-моему, Бальтазар, ты сгущаешь краски, – перебил его Себастьян. – В монастырь нас пропустят беспрепятственно. Мы знакомы со старейшим отшельником братом Гергом.

– И, тем не менее, лучше потратить полчаса на разведку, чем очутиться в западне. Артур!