Звездочёт из Нустерна и таинственный перстень

Рассказ их поверг всех в великую печаль. Едва они попали в пустыню, как разыгралась такая буря, какой не упомнит ни один старожил. Вихри песка поднялись в воздух, и все вокруг покрылось мглой. Страшные смерчи неистово налетали на всадников, вышибали их из седел и бросали на землю. Все попытки прорваться вперед были безрезультатны. Но стоило конникам отступить, как ветер смолкал и смерчи таяли. Новые их попытки вторгнуться в пустыню вызывали еще более сильные порывы бури.

– О, горе! – воскликнул король Аранеус. – Видимо, граф Пардоза настолько пал, что вошел в сговор с враждебными духами пустыни.

Печаль короля была велика.

– Вот видишь, Нестор, – обратился он ко мне, летописцу Магноциусу, – как отозвалось мое упрямство. Если бы ты знал, как тяжело было мне все эти годы уговаривать себя, убеждать в том, что прав я, а не прекрасная Филистена! Но что теперь говорить! Я лишился возлюбленной, дочери, милого юноши, который вырос в моем доме, племянницы… Все обращено теперь против меня, и я получаю по заслугам.

Король больше не проронил ни одного слова. Он заперся в своих покоях и почти перестал выходить. Есть утешительные сведения, будто бы он там что-то обдумывает и даже предпринимает. Однако прошел уже месяц со дня неудавшейся свадьбы принцессы Аранеи, но каких-либо вестей от молодого герцога, принцессы или царственной Помпонии пока нет.

На этом я, летописец его величества короля Аранеуса Диадематуса Нестор Магноциус, заканчиваю повествование о печальных событиях, происшедших в день весеннего равноденствия в городе Арахниды. Но мое сердце никогда не устанет надеяться, что все мы, ныне опечаленные, увидим лучшие дни».

Глава шестнадцатая

Себастьян Нулиус сравнительно спокойно принимает удивительную новость, а профессор Инсекториус ничего не понимает. – Исцеление фрау Марты и ее загадочные речи. – По следам беглецов. – Западня.

Архивариус Букреус отложил в сторону рукопись и посмотрел на Себастьяна.

– Ну, что скажешь, влюбленный звездочет? – весело спросил он.

– Невероятно, – тихо проговорил Себастьян. – Или я сплю, или мы все сошли с ума. Раз Самюэль Карабус – жених Леоноры, и раз Леонора является обладательницей второго перстня, то получается, что Леонора – не иначе, как сама принцесса Аранея! Дочь Аранеуса Диадематуса! Юная фея из Магонии!

Глаза звездочета были глазами сомнамбулы.

– Бальтазар, ущипни меня.

– Ты не грезишь, мой друг, и щипать я тебя не стану. Впрочем, я думал, что, когда ты узнаешь, кто такая Леонора, то пройдешься по комнате колесом.

– А ведь я это знал…

– Что знал?

– Я догадывался, вернее, чувствовал, что Леонора – необыкновенная девушка. Сердце мне не раз подсказывало, что она похожа на прекрасную принцессу из далекой сказочной страны.

Архивариус улыбнулся.

– Ну что ж, твое сердце оказалось прозорливее ума. И Самюэль Карабус оказался прав, когда говорил, что тебя ждет необыкновенная судьба.

– Погодите, погодите, – пропищал профессор Инсекториус, который дотоле сосредоточенно почесывал себе затылок. – Вы тут говорите, что племянница бургомистра и есть принцесса Аранея? Но позвольте: бабочки сказали, что принцесса прекрасней всех. А госпожа Леонора, ты уж извини, Себастьян, особой красотой не блещет.

Профессор напрасно извинялся. Себастьян даже не взглянул на него. Он его не слышал.

– О, недогадливый энтомолог! – воскликнул архивариус. – Принцесса Аранея – фея из рода покровителей насекомых, и такой простой фокус, как мимикрия, я думаю, ей под силу. Что ей стоит казаться такой, как того требуют обстоятельства?

– И верно! – хлопнул себя по лбу профессор. – Так значит, нам не составит труда отыскать принцессу. Нужно всего лишь поутру отправиться в дом бургомистра.

Маленькие очки на носу профессора Инсекториуса радостно засверкали. Но звездочет вдруг издал протяжный стон и, обхватив голову руками, воскликнул:

– Увы, найти принцессу теперь будет совсем непросто!

– Что такое? – удивился архивариус.

– Почему? – пропищал профессор.

– Да ведь Леонора, то есть Аранея, похищена!

– Не может быть! – вскричал архивариус. – Неужели Пардоза?!

– Он самый, – отозвался звездочет. – Все случилось так неожиданно! Она была здесь, увидела перстень, страшно побледнела, обвинила меня во лжи, села в карету, и Пардоза увез ее прочь из города. Не знаю, как я не сошел с ума. Стража отказалась открыть ворота, бургомистр заявил, что не знает никакой племянницы. Я стучался к тебе, Бальтазар, но без толку. Меня чуть не схватила стража. И, в довершение всего, Марту постиг удар.

Архивариус и профессор были потрясены. Открыв рты, они смотрели на Себастьяна.

– Ну со мной-то, допустим, все в порядке, – послышался вдруг голос фрау Марты. Все разом обернулись и увидели старую няньку, сидящую в затененном углу гостиной.

– Марта! – воскликнул Себастьян. – Ты здесь! Но почему ты встала? Ведь доктор Целиус велел…