Звездочёт из Нустерна и таинственный перстень

Себастьян краем глаза увидел, как Пардоза вводит принцессу Аранею в небольшое крыло полностью разрушенного замка, служивший отшельникам часовней.

– Назад! – разом крикнули переодетые рыцари, и в руках у них сверкнули мечи.

– Ах вот как! – страшным голосом проревел звездочет. Не теряя ни секунды, он тяжело взмахнул своим двуручным мечом, и оба противника отпрянули. Едва успел пригнуться и архивариус.

– Отлично, Себастьян, тесни их! – крикнул Бальтазар и, легко перемахнув через парапет, кинулся к часовне.

Себастьян взмахнул мечом другой раз, третий и, разойдясь, принялся неистово крутить им, описывая в воздухе восьмерку. Рыцари явно не ожидали такого натиска. Себастьян старался держать их у крепостной стены, но одному все же удалось выскользнуть. Он оставил товарища и устремился за Бальтазаром. Видя, что перед ним только один соперник, Себастьян нанес такой сокрушительный удар, что тот не смог его сдержать, выронил меч и рухнул сам. Недолго думая, звездочет перемахнул через парапет и поспешил на помощь другу, которого уже настиг неприятель. Подбежав сзади, он плашмя ударил напавшего мечом по голове. Препятствие было устранено, и друзья устремились в часовню.

Перед братом Гергом, на плечах которого лежало ослепительной белизны покрывало, стояли граф Пардоза и принцесса Аранея. Увы, бедной принцессе было что вспомнить в эту минуту. Вот так же полгода назад она стояла в храме Арахнид перед старейшим магом Аргиопусом. Но если тогда она переполнялась счастьем, то теперь на сердце у нее было тяжело и холодно.

Когда в церкви появились звездочет и архивариус, стоявшие позади венчающихся отшельники испуганно отшатнулись к стене. На их место из полумрака вышли двое рыцарей. Одного из них Себастьян тотчас же узнал. Это был Ромуальд – племянник барона Фойербарда. В глазах графа Пардозы выразилось недоумение. А Аранея вскрикнула.

– Брат Герг! – крикнул Себастьян. – Прошу вас остановитесь!

– Что это значит? – удивился отшельник. – Зачем вы вторглись сюда с обнаженными мечами?

– Послушайте меня, – внушительным голосом заговорил архивариус, – я, небезызвестный вам Бальтазар Букреус, архивариус вольного города Нустерна, и также хорошо известный вам звездочет Себастьян Нулиус вынуждены нарушить покой вашей обители, чтобы изобличить зло. Этот человек, – архивариус вытянул руку, указывая на Пардозу, – лжец и колдун граф Мигель Пардоза. В эту минуту путем подлого обмана и колдовства он пытается завладеть рукой дочери могущественного короля Аранеуса Диадематуса, принцессы Аранеи. Этот человек самым гнусным образом оболгал меня, господина Нулиуса и профессора Инсекториуса. С помощью отвратительного колдовства он ввел в заблуждение принцессу Аранею и теперь обманывает вас и всю братию. Этот человек должен быть немедленно схвачен и передан суду Традосса.

Бальтазар хотел заставить отшельников усомниться в благонамеренности Пардозы и отчасти достиг этого: на лице брата Герга отобразилось смятение, он боязливо покосился на Пардозу, но чары были, видимо, крепки.

– Господин Букреус, – строго проговорил он, – ваши обвинения слишком тяжелы и пока безосновательны. Да, этот человек – граф Мигель Пардоза из Валезии, но о какой принцессе вы говорите?

– О принцессе Аранее, стоящей перед вами, дочери одного из королей Магонии, могущественного монарха, который никогда не даст согласия на этот брак, и вам придется держать ответ перед ним.

Глаза брата Герга начали явно проясняться. Колдовские чары Пардозы рушились.

– Аранея! – не выдержав, воскликнул звездочет. – Не верьте графу, ведь он уже однажды пытался ввести в заблуждение вашего отца. Неужели вы забыли?

Принцесса была в полном недоумении. Казалось, она силилась что-то сказать, но не могла.

– Аранея! – продолжал звездочет. – Подумайте, ведь мало того, чтобы один перстень мог надеться на палец вашего жениха, важно, чтобы ваш перстень мог свободно сниматься. Разве мог мастер Аурс изготовить орудия принуждения? Опомнитесь, прошу вас!

Архивариус с восхищением смотрел на своего молодого друга. А Пардоза явно забеспокоился.

– Вы еще живы, господин звездочет? – злобно прохрипел он. – Придется мне сейчас это исправить. Брат Герг, – обратился граф к отшельнику, – оскорбление, нанесенное мне, может быть смыто только кровью.

По часовне прошел ропот.

– Господа, господа! Здесь нельзя обнажать мечей. Всякий, проливший кровь в этом месте, будет проклят.

– Тогда, с вашего позволения, мы выйдем во двор, – усмехнулся Пардоза.

– Вы не поняли: в этом замке нигде нельзя обнажать мечей.

– Отвечать на оскорбление позволительно в любом месте! Или вы не знаете законов рыцарства? Итак, прошу! – обратился граф к звездочету.

– Дуэль? Прекрасно! Пусть Небо рассудит нас по справедливости, – решительно ответил Себастьян.

Он повернулся и пошел к выходу, Бальтазар последовал за ним.

– Ну, будем молодцами, – шепнул на ходу архивариус. – Помощи нам ждать неоткуда.

Они вышли из часовни. На ступеньках лестницы их ждали два рыцаря. Они уже скинули фальшивые балахоны и теперь предстали в своем истинном облике. Едва увидев Себастьяна, они обнажили мечи.